Beyond Meat, empresa pionera en productos "cárnicos" elaborados a partir de plantas con sede en El Segundo, California, debutó este jueves en Wall Street, disparándose en bolsa un 163% hasta USD 65,75 por cada uno de sus títulos, mucho más que los 25 dólares a las que se colocaron en la oferta pública inicial (OPI).
La empresa fundada en 2009, que ayer miércoles estableció su precio de debut, se estrenó en el Nasdaq neoyorquino -donde cotizan los principales grupos tecnológicos- con unas ganancias que obligaron a paralizar su cotización apenas 15 minutos después de arrancar sus operaciones, poco después de la media sesión dada la alta volatilidad de los títulos.
Beyond Meat, cuyo nombre puede traducirse como "Más allá de la carne" y es famosa por sus productos con apariencia y sabor a carne, pero íntegramente veganos, tuvo una primera cotización de 46 dólares por cada una de sus acciones, lo que supuso un alza del 84 % sobre el precio de salida.
Con los títulos a 65,75 dólares la unidad tras marcar un máximo de 72,95 dólares, la empresa consiguió una capitalización de mercado de casi 3.800 millones de dólares, por encima de las estimaciones más optimistas de sus responsables, que aspiraban a unos 1.400 millones de dólares.
Los sustitutos vegetales de la carne han ganando popularidad porque más personas adoptan dietas veganas o vegetarianas por la creciente preocupación por el bienestar animal y los peligros ambientales de la ganadería intensiva. Beyond Meat es, junto a Impossible Foods y a Just (todas ellas con sede en California y con estrechos vínculos con la industria tecnológica), una de las tres mayores empresas que fabrican este tipo de productos en los EEUU, y la primera que ha salido a bolsa. Recientemente, Tyson Foods Inc. vendió su participación en Beyond Meat porque planea desarrollar su propia carne alternativa, mientras que Nestlé y Unilever también apuntan a consolidar su presencia en el sector en expansión.
La compañía está especializada en la venta a supermercados (a diferencia de, por ejemplo, Impossible Foods, que se centra en restaurantes), a los que provee de hamburguesas, salchichas y otros productos "cárnicos" elaborados totalmente con vegetales pero con el color, la textura y el sabor de la carne.
Entre quienes han invertido en la empresa figuran el fundador de Microsoft Bill Gates y al actor Leonardo DiCaprio, quienes no vendieron ninguna acción en la oferta. La firma ha colocado sus productos en cadenas como Carl's Jr. Vende a 30.000 tiendas, restaurantes y escuelas en Estados Unidos, Canadá, Italia, Gran Bretaña e Israel.
El fundador y presidente ejecutivo de Beyond Meat, Ethan Brown, dijo el jueves en la bolsa de valores Nasdaq que la carne basada en vegetales es una "enorme oportunidad para el crecimiento económico del campo en Estados Unidos y en todo el mundo". "Entendemos la composición de la carne, entendemos la arquitectura y año tras año cerramos brechas entre nuestro producto y la proteína animal", dijo Brown sobre Beyond Meat.
La elaboración de estos productos se basa en proteínas vegetales provenientes de guisantes, habas y soja, a las que se añaden otros componentes como aceite de coco y fibras vegetales y se los somete a varios procesos de vaporización, presión y cambios de temperatura para lograr el parecido a la carne de res o de pollo original.
Algunas de las hamburguesas creadas mediante este proceso lograron notoriedad pública en 2017 cuando los fabricantes consiguieron hacer que "sangrasen" al ser consumidas, es decir, que tuvieran un jugo similar a la sangre que suelta una hamburguesa de carne al ser cocinada.
Estas "carnes de imitación" están ganando cada vez más popularidad en EEUU -no resulta raro, por ejemplo, encontrarlas como opción en menús de restaurantes en grandes ciudades o aeropuertos- y en su escrito ante el ente regulador bursátil, Beyond Meat aseguró que en los últimos años le ha sido difícil dar respuesta a la cantidad de demanda existente. En los Estados Unidos, las ventas de carnes basadas en vegetales aumentaron 42% entre marzo de 2016 y marzo de 2019 a 888 millones de dólares, según Nielsen. Las ventas de carnes tradicionales aumentaron 1% a 85.000 millones de dólares en el mismo período. En Gran Bretaña, las ventas de carnes alternativas aumentaron 18% el año pasado, mientras que las de carnes tradicionales y pollos bajaron 2%.
El éxito comercial de Beyond Meat es una prueba más del atractivo general de los alimentos de origen vegetal, sostuvo Bruce Friedrich, director del Good Food Institute, una organización que promueve alternativas a los productos animales. Los inversionistas "reconocen que este no es un nicho de mercado sino un movimiento de magnitud y una gran oportunidad financiera", explicó Friedrich. "La industria cárnica basada en plantas está prosperando y los consumidores no pueden obtener suficiente", añadió.
Hace unas semanas, la icónica cadena de comida rápida Burger King empezó a ofrecer en algunos restaurantes como prueba piloto una hamburguesa vegetariana de Impossible Foods bautizada como Impossible Whopper.
(Con información de AP, AFP, Bloomberg, EFE y Reuters)
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