Ellen Ochoa, la primera hispana que viajó al espacio, entró viernes con honores en el Salón de la Fama de la NASA, creado para rendir tributo a los astronautas estadounidenses.
Junto a Ochoa, una ingeniera californiana de origen mexicano, ingresó a este "grupo de élite", como lo calificó uno de los oradores, Michael Foale, el único astronauta estadounidense -de nacionalidad británica- que ha prestado servicio en la Estación Espacial Internacional (EEI) y en la rusa MIR.
La ceremonia se realizó a la sombra del transbordador Atlantis, en el que los dos homenajeados coincidieron en una misión, y de las otras naves y artefactos históricos de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) que se exhiben en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy, en Titusville (Florida).
Con Ochoa y Foale ascienden a 95 los astronautas incluidos en el Salón de la Fama desde su inauguración en 1990, entre ellos los pioneros de la carrera espacial Neil Armstrong, John Glenn, Buzz Aldrin, Joseph Allen y William Andersen.
Ambos recibieron las medallas que les acreditan como integrantes del Salón de la Fama y desvelaron los elementos expositivos que les representarán en este espacio concebido para recordar y honrar a los "héroes" de la conquista del espacio.
Ellen Ochoa fue presentada por su antecesor en la dirección del Centro Espacial Johnson, Michael Coats, quien la definió como una "persona extraordinaria" y uno "de los mejores y más brillantes individuos que nuestra nación puede producir".
Coats destacó además que como astronauta fue "fuerte, bien informada y con capacidad de decisión" en los "momentos turbulentos" de la carrera espacial que le toco vivir.
Al igual que su compañero Foale, Ochoa mencionó especialmente a su madre, Rosana Ochoa, y destacó la "camaradería" con los otros astronautas como una de las mejores cosas de los viajes al espacio.
Ochoa es la novena mujer que entra al Salón de la Fama y la única hispana. Eilleen Collins, Bonnie Dunbar, Susan J. Helms, Shannon Lucid, Sally K. Ride, Rhea Shedonn, Kathy Sullivan y Kathy Thornton entraron antes que ella.
El primer viaje espacial de Ochoa, de 9 días y 6 horas, fue en 1993 cuando formó parte de la expedición científica STS-56 y operó como experta en robótica el Sistema Manipulador Remoto (RMS), un brazo mecánico usado para enviar y rescatar el satélite Spartan.
La tripulación, compuesta por cinco astronautas, viajó en el transbordador espacial Discovery y su principal objetivo fue recopilar datos sobre la relación entre la energía del sol y la atmósfera, para estudiar el efecto que tenían los rayos solares en la capa de ozono.
Un año más tarde, a bordo del transbordador Atlantis, Ochoa despegó de Cabo Cañaveral para recorrer más de 7 millones de kilómetros y completar la órbita terrestre en 174 ocasiones, un viaje que también se realizó con el objetivo de determinar cómo afecta el sol el clima en la Tierra. Y de nuevo usó el RMS para recuperar el satélite CRISTA-SPAS.
Ya en 1999, en una misión en el Discovery, la astronauta hispana viajó a la Estación Espacial Internacional y ella fue la ingeniera de vuelo.
Su último viaje, en 2002 y a bordo del transbordador Atlantis, también fue a la EEI. Los astronautas que participaron en esa misión, que duró 10 días y 19 horas, fueron los encargados de instalar el segmento S0 Truss.
Para Ochoa, ahora la meta, según dijo, es "avanzar la presencia humana en el Sistema Solar … Quisiéramos realmente llegar a Marte en los años 2030, es un gran reto. Es un reto tecnológico, pero también es un reto de presupuesto".
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