"No creo que ella sea responsable de lo que ocurre. Tiene 15 años, no es responsable de que esto esté sucediendo". Esas fueron las palabras de Anthony Thomas, el padre de Elizabeth Thomas, la adolescente de Culleoka, Tennessee, secuestrada por su ex maestro Tad Cummins, de 50 años. "Por favor, vuelve a casa", fue el ruego que el hombre hizo a su hija durante una entrevista televisiva.
La Oficina de Investigaciones de Tennessee (TBI, por sus siglas en inglés) indicó que fue Cummins el responsable de la desaparición de la menor y lanzó una cacería por todo el estado y encendió las alertas en el resto del país. Hasta el momento ninguno de los dos buscados se comunicó con sus familiares. El sospechoso está armado y podría representar "una amenaza" para quienes pretendan aprehenderlo, advirtieron las autoridades.
El caso conmociona a los Estados Unidos desde hace una semana. Los investigadores sospechan de que el profesor mantuvo una relación íntima con la estudiante cuando la tuvo como alumna en sus clases. "Ella era muy entusiasta. Y escuchaba su nombre todo el tiempo. Cuando escuché sobre la situación, le dije que no podía tener ningún contacto con él", señaló el hombre que intentaba mantenerla alejada de Cummins.
"No puedes llamarlo, no puedes hablar con él, no puedes oírlo si lo ves", le repetía el padre una y otra vez. "No estoy seguro de que ella entendiera, creo que pensaba que no era un gran problema… pero le repetía que aunque no pensara eso, no podía tener ningún tipo de contacto con esta persona", añadió Thomas.
El TBI cree que Cummins aprovechó su estatus de profesor para "noviar" con la adolescente y que posiblemente quería "explotarla sexualmente". El 23 de enero, las cosas comenzaron a volverse macabras. Ese día un estudiante vio cómo el hombre de 50 años y su alumna se besaban en una de las salas del edificio. Los padres de la menor fueron advertidos sobre la situación.
Ambos negaron lo sucedido. El abogado del profesor señaló que su defendido nunca tuvo una conducta inapropiada y que jamás le había sido infiel a su "amada esposa". Elizabeth, en tanto, indicó que veía a Cummins como un "consejero". Hasta el mommento los investigadores han recibido más de 205 avisos, de 24 estados diferentes, incluso California, pero ninguno condujo al rescate de la jovencita.
Jill Cummins, la esposa del acusado, le hizo una petición pública: "Trae a Beth a su casa… y entrégate a la Policía". "No tengo idea de por qué mi marido está envuelto en algo así. No puedo explicar cómo ocurrió todo esto", añadió la mujer durante una conferencia de prensa.
El pasado lunes 13 de marzo, un amigo dejó a Elizabeth en un restaurant en Columbia, al sur de Nashville. Al mismo tiempo, Cummins fue capturado por una cámara de vigilancia en el mismo lugar. Según la información que posee la Policía, el sospechoso tomó unos 4.500 dólares antes de partir de su vivienda. Ese dinero sería suficiente para trasladarse durante unas semanas y buscar comida y alojamiento. Además de esos valores, lleva consigo dos armas de fuego.
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