Tras el colapso inmobiliario en 2022, varias ciudades chinas están al borde de una crisis de deuda

Desde varios kilómetros de distancia, la Torre China 117, el sexto rascacielos más alto del mundo, es un espectáculo extraordinario que no tiene nada que envidiar a Dubai, Hong Kong o Nueva York. Sin embargo, un examen más detenido revela que el edificio de Tianjin es un adefesio de proporciones épicas. La construcción del “117″, como lo llaman los lugareños, nunca se completó. Grandes secciones siguen inacabadas; partes del esqueleto de hormigón de la torre están expuestas al mundo exterior. En lugar de convertirse en un imán para los negocios y la riqueza, lleva años repeliendo la prosperidad. Otras torres en ruinas rodean el edificio, formando un cementerio de un céntrico distrito comercial. Las autoridades locales ocultarían toda la zona si pudieran.

En China circulan desde hace años historias de gastos extravagantemente despilfarradores, a medida que ciudades y provincias acumulaban deudas para construir infraestructuras e impulsar el PIB del país. Estas deudas han alcanzado niveles extraordinarios y ahora llega la factura. El endeudamiento suele residir en los vehículos de financiación de los gobiernos locales (lgfvs), empresas creadas por funcionarios para eludir las normas que restringen su capacidad de endeudamiento. A finales del año pasado, los bonos en circulación de estas entidades ascendían a 13,6 billones de yuanes (2 billones de dólares), es decir, cerca del 40% del mercado chino de bonos corporativos. La concesión de préstamos a través de canales opacos y no oficiales significa que, en realidad, las deudas son mucho mayores. Una estimación en 2020 sugería una cifra cercana a los 50 billones de yuanes.

El endeudamiento a esta escala parecía insostenible incluso durante la era de rápido crecimiento de China. Pero la desastrosa formulación de políticas ha llevado a los gobiernos locales al borde del abismo, y tras las prisas de la reapertura las perspectivas de crecimiento chino a largo plazo son más bajas. La política de COVID cero del país perjudicó al consumo, redujo la producción de las fábricas y obligó a ciudades y provincias a gastar cientos de miles de millones de yuanes en instalaciones de pruebas y cuarentena. Por otra parte, la crisis inmobiliaria del año pasado provocó una caída del 50% en la venta de terrenos, de los que dependen los gobiernos locales para obtener ingresos. Aunque ambos problemas están remitiendo ahora -con el abandono del COVID cero y la flexibilización de las normas de propiedad-, es posible que se haya puesto en marcha una desastrosa cadena de acontecimientos. Según una encuesta reciente, cerca de un tercio de los ayuntamientos tienen dificultades para pagar sus deudas. Las dificultades amenazan los servicios públicos y ya están provocando protestas. Los impagos podrían llevar el caos a los mercados de bonos chinos.

Para llegar a fin de mes, los gobiernos locales se han adentrado en los rincones más costosos y turbios del mercado. Más de la mitad de los bonos lgfv en circulación están ahora sin calificar, la mayor proporción desde 2013, según Michael Chang de CGS-CIMB, un corredor. Muchas lgfvs ya no pueden emitir bonos en el mercado nacional chino ni refinanciar los que vencen. En los tres últimos meses de 2022, por primera vez en cuatro años, los pagos de bonos superaron los ingresos procedentes de nuevas emisiones. Para evitar impagos, muchos recurren ahora a canales informales de endeudamiento, a menudo denominados “deuda oculta”, ya que a los auditores les resulta difícil determinar cuánto se debe. Los intereses de estas deudas son mucho más altos y los plazos de amortización más cortos que los del mercado de bonos. El año pasado, la lgfvs emitió la cifra récord de 39.500 millones de dólares en bonos denominados en dólares, muchos de los cuales pagan ahora cupones de más del 7%.

Estos tipos más altos tienen visos de crisis. Un informe de Allen Feng y Logan Wright, de la empresa de investigación Rhodium, estima que 109 de los 319 gobiernos locales encuestados tienen dificultades para pagar los intereses de la deuda, por no hablar de la amortización del capital. Para este grupo de autoridades locales, los intereses representan al menos el 10% del gasto, un nivel peligrosamente alto. En Tianjin, la cifra asciende al 30%. La ciudad, de casi 14 millones de habitantes y situada en la próspera costa oriental de China, es una de las principales candidatas a convertirse en el impago que desencadene el pánico en los mercados. Aunque Tianjin es vecina de Pekín, su situación financiera es similar a la de otras provincias del oeste y suroeste del país. Al menos 1,7 millones de personas han abandonado la ciudad de Tianjin desde 2019, una escala de salidas que se asemeja a las de las provincias del cinturón del óxido. Los pésimos ingresos por la venta de tierras solo pueden cubrir alrededor del 20% de los pasivos de lgfv a corto plazo de la ciudad.

En toda China, la presión sobre los presupuestos locales está empezando a sentirse. El 23 de febrero una empresa privada de autobuses de la ciudad de Shangqiu, en la provincia de Henan, declaró que suspendería sus servicios por falta de apoyo financiero del gobierno. Varias otras han hecho lo mismo. Los recortes en las prestaciones sanitarias han provocado protestas en ciudades como Dalian y Wuhan, donde fueron recibidas con una fuerte presencia policial. Los gobiernos locales han tenido problemas para pagar a las empresas privadas las facturas relacionadas con el COVID, como los equipos de análisis. En algunos lugares, tampoco están pagando a los trabajadores inmigrantes, lo que ha provocado más protestas.

Algunos gobiernos locales han empezado a vender activos para intentar evitar impagos. La reciente flexibilización de las normas bursátiles podría ayudar a los ayuntamientos a captar capital del público a través de las salidas a bolsa. Los gobiernos también podrían empezar a vender activos en transacciones privadas. Sin embargo, no está claro hasta dónde están dispuestos a llegar los funcionarios ni quién comprará los activos ofertados. Por ejemplo, un nuevo distrito empresarial de Tianjin parece tener muchas de las características del éxito, como varias hileras de relucientes torres nuevas y un concesionario de Porsche al otro lado de la calle. Pero la mayoría de las tiendas de la planta baja del proyecto, propiedad conjunta de una empresa pública y una privada, están vacías. Las autoridades locales han empezado a subastar plantas individuales. Una de estas subastas terminó recientemente sin comprador.

El gobierno central está transfiriendo fondos a las localidades a mayor escala que nunca. Más de 30 billones de yuanes estarán disponibles entre 2020 y 2022, según Feng y Wright. Un lgfv de la ciudad de Zunyi, en la endeudada provincia suroccidental de Guizhou, acordó recientemente con los bancos locales reducir los tipos de interés, aplazar los pagos de capital durante diez años y ampliar el vencimiento de su deuda a 20 años. Este tipo de acuerdos podrían hacerse más comunes en el futuro. Sus defensores argumentan que indican una voluntad genuina por parte de los funcionarios locales de pagar sus deudas, y son un reconocimiento de que simplemente llevará más tiempo del esperado.

Pero la deuda creciente de la última década sugiere que muchos proyectos nunca llegarán a ser realmente rentables, afirma Jack Yuan, de la agencia de calificación Moody’s. La problemática lgfv de Zunyi, por ejemplo, ha tenido flujos de caja negativos desde 2016, y parece tener pocas esperanzas de un cambio de tendencia. Como se preguntan los analistas de Rhodium, si estos gobiernos no podían hacer frente a los pagos cuando el crecimiento del pib local era elevado, a menudo superior al 7%, ¿cómo se las arreglarán en la próxima década, con un crecimiento quizá del 3%?

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