Con la gesta del Al Ain, Croacia completa su año de gloria

Por Sergio Levinsky, desde Abu Dhabi

Los medios de Emiratos Árabes Unidos realzan en estas horas, además de los rendimientos del arquero Khalid Eisa, del veterano Ismail Ahmed, del talentoso egipcio Hussein Elshahat y del brasileño Caio, al director técnico croata Zoran Mamic, a quien consideran continuador del trabajo que en 2014 comenzara su el bosnio Zlatko Dalic, quien tuvo que dejar el equipo de Al Ain para pasar a entrenar a la selección croata en la parte final de la clasificación y luego, para el Mundial.
La clasificación del Al Ain ante River Plate por penales en la semifinal del Mundial de Clubes y ante su propio público en el estadio Hazza Bin Sayed el pasado martes, justo cuando el club cumple medio siglo de vida y se transformó en el más popular del país, es considerada como el máximo logro en su historia.

Los medios escritos, radiales y televisivos consideran fundamental el aporte croata para haber concretado un año soñado, con la obtención de la Liga Árabe del Golfo y la Copa Presidente de Emiratos Árabes Unidos, y aún sueñan con el título mundial de Clubes de la FIFA si Al Ain logra la hazaña de vencer al Real Madrid.
Sin dudas, 2018 ha sido el año del fútbol croata. Sumando el primer aporte de Dalic al final de Mamic desde enero de 2017, Al Ain pudo pasar tres etapas del Mundial de Clubes de las cuales dos fueron por penales (ante los neocelandeses del Wellington en octavos de final, y ante River en semifinales), tal como le ocurriera en el Mundial a la selección croata, que luego de sufrir para clasificarse al Mundial de Rusia (tuvo que jugar el repechaje, relegada por Islandia en la fase de grupos), también necesitó avanzar dos fases por los penales (ante Dinamarca y Rusia) para llegar, igual que Al Ain, a la final, y al igual que el equipo emiratí, eliminando a los argentinos (River en los clubes, Argentina en las selecciones).
"Estoy orgulloso de formar parte de este plantel, que ganó títulos históricos y remontamos partidos tremendos en el Mundial de Clubes. Somos catorce croatas que conformamos el cuerpo técnico y somos una familia y estamos muy cómodos trabajando en EUA", sostuvo Mamic, quien bromeó tras el partido ante River al señalar que "es evidente que los periodistas saben más que yo porque me dijeron que podíamos realizar un gran papel y yo pensé que ante los argentinos iba a ser muy complicado. Ahora tenemos que salir a jugar como sabemos ante el Real Madrid, con la misma intensidad y sabiendo que tenemos capacidad para llegar muy lejos".

Mamic afirmó que hasta el Mundial de Clubes "no teníamos real dimensión de lo que podíamos hacer en el contexto amplio internacional, más allá de Asia. Creo que ahora mis jugadores conocen bien su potencial y se inicia una nueva época en nuestro trabajo".
Si bien ya en la parte final del año, la selección croata quedó tercera en su grupo que compartió con Inglaterra y España por la nueva Copa de las Naciones, quedó a un solo gol de clasificarse al Final Four de París luego de vencer como local a España y de haber estado adelante en el marcador ante Inglaterra en Wembley, pero terminó perdiendo ese partido sobre el final.

Si Croacia llegó a la final del Mundial de la mano del ex Al Ain Dalic, y los emiratíes lo consiguieron dirigidos por Mamic, otro croata se destacó ampliamente en los títulos individuales y colectivos, Luka Modric.
Modric, además de campeón de la Champions League por tercera vez consecutiva en el Real Madrid, y ahora finalista del Mundial de Clubes, fue el encargado de cortar con diez años consecutivos de premios individuales repartidos en partes iguales por Lionel Messi y Cristiano Ronaldo.

Modric obtuvo el Balón de Oro como mejor jugador del Mundial de Rusia 2018 aunque su equipo cayó en la final ante Francia, fue elegido como el mejor jugador del año en Europa según la UEFA, obtuvo el Balón de Oro de la revista France Football como mejor jugador del mundo del año, y también el The Best que otorga la FIFA, además de haber integrado los equipos ideales de 2018 de la UEFA y de la FIFA.

También Iván Rakitic hizo un gran aporte para el título de Liga Española conseguido por el Barcelona de Lionel Messi y Sime Versaljko (ahora en el Inter italiano) hizo lo propio con el de la Europa League para el Atlético de Madrid de Diego Simeone, y lo mismo Mario Madzukic con el scudetto ganado por la Juventus en Italia. Mateo Kovacic (ahora en el Chelsea), aún siendo suplente, formó parte del plantel del Real Madrid campeón de la Champions en Kiev ante el Liverpool, y el mismo rol tuvo Marko Pjaca en la Juventus. Todos los mencionados formaron parte de la lista de veintitrés jugadores que participaron en el pasado Mundial de Rusia.
2018 fue, sin dudas, el año del fútbol croata.