Una copa de la antigua Roma, capaz de pasar del verde al rojo según cómo recibe la luz, inspiró una nueva escultura que podrá verse del 6 al 15 de noviembre en la Galería Millennium de Sheffield.
La pieza utiliza un material desarrollado por la Universidad de Sheffield, cuyos especialistas lograron reproducir de forma estable el efecto de color de la Copa de Licurgo, un objeto romano del siglo IV conservado en el Museo Británico.
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La copa original se ve verde jade cuando la luz se refleja en su superficie y rojo rubí cuando la iluminación la atraviesa desde atrás.
Este comportamiento llamó la atención de historiadores y fabricantes de vidrio durante siglos, ya que depende de la composición del material y de las condiciones en las que fue elaborado. El equipo universitario no sostiene haber reconstruido todos los pasos que siguieron los artesanos romanos.
Su logro consiste en haber fabricado una mezcla capaz de reproducir un resultado visual semejante y en cantidad suficiente para crear una obra contemporánea. El experimento permite estudiar cómo partículas metálicas diminutas modifican el paso de la luz a través del vidrio.
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La escultura trasladará al público un fenómeno conocido por una pieza romana
La obra formará parte del Festival de la Mente de la Universidad de Sheffield y permitirá al público observar el cambio de color bajo una iluminación preparada para ese fin.
El artista del vidrio Elliot Walker creó la escultura con la receta experimental que desarrolló el equipo de la universidad.
Su diseño reúne elementos del relato representado en la Copa de Licurgo y de la escultura del Atlas Farnesio. De acuerdo con el comunicado de la universidad, Walker reemplazó el globo que sostiene la figura clásica por una copa.
“Es muy raro tener la oportunidad de trabajar con vidrio desarrollado a partir de mezclas y recetas antiguas”, afirmó Elliot Walker, artista del vidrio y autor de la escultura, según el comunicado de prensa de la Universidad de Sheffield.
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Las partículas de oro y plata modifican los colores que atraviesan el material
La Copa de Licurgo está hecha de vidrio dicroico, un material que puede mostrar colores diferentes según la forma en que recibe la luz. En este caso, el tono verde aparece cuando la iluminación rebota en la superficie, mientras que el rojo se percibe cuando la luz pasa a través de la pieza.
Los investigadores atribuyen este comportamiento a cantidades muy pequeñas de oro y plata. En determinadas condiciones de fabricación, esos metales forman nanopartículas, partículas tan pequeñas que afectan la luz de un modo distinto de los objetos que pueden verse a simple vista.
Algunas tonalidades se bloquean o se dispersan y otras atraviesan el material. El comunicado de la Universidad de Sheffield indica que esas partículas son miles de veces más pequeñas que un grano de arena.
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Cuando la luz atraviesa el vidrio, el oro y la plata reducen el paso de los tonos azules y verdes, por lo que predominan los rojos y anaranjados.
Con luz reflejada, las partículas producen una dispersión distinta y el material adquiere un aspecto verde opaco.
La Copa de Licurgo es el único vaso jaula romano conocido con esta propiedad, según la información difundida por la institución. Un vaso jaula es un recipiente cuya decoración forma una estructura de vidrio alrededor de la pared principal.
Los ensayos con hornos y oxígeno permitieron obtener una mezcla similar
La técnica Lisa Hollands, de la Escuela de Ingeniería Química, de Materiales y Biológica de la Universidad de Sheffield, trabajó junto con Caroline Jackson, profesora y especialista en vidrio romano.
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Ambas revisaron el conocimiento disponible sobre la fabricación de vidrio en la antigüedad y prepararon una base con materiales modernos que buscaba aproximarse a sus posibles componentes.
El proyecto surgió después de que Christina Metcalfe, responsable de una iniciativa dedicada a investigar la luz y nuevos materiales, propusiera reproducir el efecto para un festival celebrado en 2025.
El equipo ensayó distintos hornos, materias primas y niveles de oxígeno. También incorporó azúcar en algunas pruebas.
“Sabía que fabricar un vidrio de este tipo probablemente sería una tarea compleja, porque no basta con añadir nanopartículas al vidrio”, afirmó Lisa Hollands, técnica de la Escuela de Ingeniería Química, de Materiales y Biológica de la Universidad de Sheffield, según el comunicado de prensa.
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Las pruebas permitieron obtener la composición buscada. El comunicado presenta el resultado como una reproducción del efecto visual y no como una demostración definitiva de la receta exacta utilizada por los artesanos romanos.
El proyecto vincula una recreación histórica con otras líneas de investigación
El nuevo material tendrá un uso decorativo y educativo en la escultura. La universidad también relaciona el conocimiento obtenido con estudios sobre materiales fotónicos, diseñados para controlar el comportamiento de la luz.
Además, el comunicado lo vincula con la investigación de vidrios destinados a contener residuos radiactivos.
En ese campo, conocer las condiciones que favorecen la formación de cristales dentro del material puede ayudar a diseñar recipientes capaces de guardar desechos complejos de forma segura.
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Esa posible aplicación no es un resultado directo de la escultura, sino una línea de trabajo que puede aprovechar lo aprendido durante el experimento. Después de su paso por la Galería Millennium, la obra quedará expuesta de forma permanente en el Museo del Vidrio Turner.
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