Cuando cae la noche en Corvo, la isla más pequeña y septentrional de las Azores, en Portugal, las calles de su único pueblo dejan de depender del alumbrado público.
Durante cinco noches de otoño, unos 450 habitantes aceptan la oscuridad para facilitar un trayecto decisivo: el primer vuelo de los polluelos de pardela cenicienta hacia el océano Atlántico.
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De acuerdo con The Guardian, la medida busca reducir el efecto de la luz artificial sobre estas aves marinas. Los ejemplares jóvenes, que pasan cerca de tres meses en sus nidos, abandonan las cavidades rocosas guiados por las estrellas.
La iluminación de las calles puede alterar esa orientación y llevarlos hacia Vila do Corvo, donde algunos caen o chocan contra construcciones y obstáculos urbanos.
El apagón, una respuesta a la muerte de crías desde 1991
La preocupación de los habitantes por las aves surgió en 1991, cuando la comunidad detectó un número elevado de muertes entre las crías de pardela. Con el paso de los años, vecinos y voluntarios organizaron recorridos nocturnos para localizar a los animales desorientados y retirarlos de las calles.
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Desde 2019, la isla aplica un apagón total del alumbrado público durante cinco noches cada otoño. Los residentes no tienen la obligación de apagar las luces de sus viviendas, aunque muchos eligen hacerlo. Durante ese período permanecen encendidas solo algunas luces de seguridad.
La fotógrafa Andrea D. Zanenga relató en The Guardian que conoció la iniciativa tras advertir una pegatina de la campaña en un comercio de la isla, durante un viaje realizado en junio de 2024. Luego regresó para documentar el operativo nocturno, que combina el apagado de las luminarias con el rescate de aves que no logran llegar al mar.
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Corvo es la única isla de las Azores que suspende por completo el uso de iluminación pública para esta tarea, según la información difundida por el diario británico.
Voluntarios recorren Vila do Corvo durante la madrugada
Cuando el pueblo queda a oscuras, equipos de jóvenes voluntarios recorren las calles de Vila do Corvo y buscan polluelos que se hayan desviado de su ruta. Las aves rescatadas pasan la noche en cajas de cartón con ventilación, donde permanecen resguardadas hasta la mañana siguiente.
Después, los voluntarios las trasladan a un acantilado próximo al océano y las liberan desde allí. El objetivo es que puedan retomar el vuelo sin la interferencia de las luces urbanas y alcanzar el agua, donde transcurre el resto de su vida.
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La respuesta local se extendió a otras islas del archipiélago en 1995, cuando el Gobierno de las Azores puso en marcha la campaña SOS Cagarro, dedicada a la protección de las pardelas. La campaña se extendió a las otras ocho islas del archipiélago.
Más tarde se incorporó la Sociedad Portuguesa para el Estudio de las Aves (SPEA), que participó en el seguimiento de los nidos y en las tareas de conservación. El equipo revisa refugios naturales y artificiales para observar el desarrollo de las aves antes de que comiencen sus desplazamientos hacia el océano.
Gatos y contaminación lumínica, entre las amenazas para las aves
La desorientación causada por las luces representa uno de los riesgos para los polluelos, aunque no es el único. Los gatos figuran entre los principales depredadores de las crías de pardela en Corvo. Ante esa situación, el personal de la SPEA instaló dispositivos ultrasónicos alrededor de los nidos para disuadir ataques.
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La bióloga marina Tania Pipa, integrante de la SPEA y originaria de São Miguel, viaja cada año a Corvo para observar las colonias de pardelas.
En declaraciones reunidas por The Guardian, describió el vínculo entre estas aves y el paisaje sonoro de las Azores: “Para mí, el día que no oiga pardelas cenicientas en las Azores, sin duda no serán las Azores”.
El apagón permite que las estrellas recuperen visibilidad sobre la isla y ofrece a las crías una referencia para orientarse. A la vez, el dispositivo de rescate mantiene una presencia humana activa durante las horas en que más aves salen de los nidos.
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Más de 30.000 crías rescatadas en las Azores desde 2015
La campaña SOS Cagarro informó que más de 30.000 polluelos de pardela cenicienta fueron rescatados en las Azores desde 2015. De ese total, cerca de 6.000 correspondieron a Corvo, donde la población local participa cada temporada en las tareas nocturnas.
La experiencia de la isla reúne a residentes, jóvenes voluntarios, guardas forestales y especialistas de la SPEA. Rui Pimentel, guarda forestal de Corvo, forma parte del operativo que busca a las aves extraviadas en torno al pueblo.
Cada otoño, la suspensión temporal de las luces modifica el ritmo habitual de la isla para acompañar una etapa puntual del ciclo de las pardelas.
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Las cajas de rescate, los recorridos por las calles y la liberación desde los acantilados forman parte de un dispositivo que se repite durante las noches de migración de los polluelos.
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