Revelaron cómo la ceniza volcánica cambió en 50 años la superficie de Marte

La actividad volcánica y el viento han transformado la superficie de Marte de manera visible en el transcurso de tan solo cinco décadas.

Imágenes recientes de la sonda Mars Express, divulgadas por la Agencia Espacial Europea, muestran que la ceniza volcánica oscura se ha expandido considerablemente desde que las misiones Viking de NASA la observaron en 1976.

Este proceso, que habitualmente requeriría millones de años en el entorno marciano, ha alterado la fisonomía planetaria en un plazo excepcionalmente breve, verificable por mediciones satelitales de alta resolución.

En abril de 2026, la Agencia Espacial Europea publicó una nueva imagen obtenida por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de la sonda Mars Express. Según esta agencia, la imagen fue capturada el 9 de noviembre de 2024, durante la órbita 26.327, y ofrece una visión aérea inédita de un cráter de 15 km de diámetro situado en Utopia Planitia.

La comparación con las imágenes tomadas hace casi medio siglo revela un incremento notable en la dispersión de la ceniza oscura que cubre extensas áreas de la región.

El fenómeno resulta especialmente visible en la frontera donde las arenas claras, de un característico tono marrón, dan paso a los depósitos de ceniza oscura. Este material, a diferencia del polvo de color ocre que suele cubrir la mayor parte del planeta, es producto de la actividad volcánica.

La ceniza contiene minerales máficos como el olivino y el piroxeno, formados a altas temperaturas, lo que explica la tonalidad oscura y distintiva. El origen de la dispersión de la ceniza en los últimos cincuenta años podría estar vinculado tanto a la acción del viento marciano —que transporta partículas a grandes distancias— como a la remoción del polvo superficial, que terminó por exponer la capa debajo.

En el centro de la imagen, destaca un cráter rodeado por una “manta de eyección”: un anillo claro compuesto por material expulsado durante el impacto que originó la depresión. Este cráter de 15 km de diámetro se distingue, además, por líneas internas onduladas que evidencian el desplazamiento de materiales congelados tras el impacto.

La cuenca Utopia Planitia, donde se ubica el cráter, constituye una de las estructuras de impacto más grandes de todo Marte. Con sus 3.300 km de diámetro —lo que representa casi el doble del eje norte-sur del desierto del Sahara—, esta cuenca guarda huellas de un pasado mucho más húmedo.

Los expertos sostienen que, en sus orígenes, la zona pudo albergar un enorme lago o incluso un océano. En la actualidad, su superficie está cubierta por roca y arena, pero bajo ella persisten grandes reservas de agua en forma de hielo subterráneo.

Las imágenes del Mars Express captan vestigios de ese pasado acuático: en el margen inferior derecho de la imagen aparecen depresiones festoneadas, estructuras redondeadas y de bordes irregulares, que los geólogos asocian a regiones periglaciares, típicas de entornos con grandes masas de hielo enterrado y marcados por ciclos de congelación y deshielo.

La presencia de hoyos ondulados indica que la región experimenta procesos activos en los que el hielo desaparece o se sublima, provocando el colapso y la fusión de depresiones en unidades más grandes.

Un bloque de datos resalta la extensión exacta de la superficie cubierta en las imágenes; la escala de altitudes, basada en variaciones cromáticas, permite distinguir zonas de elevación y depresión en la compleja superficie. Los cuadros identificados marcan tanto el área general observada por Mars Express como los sectores específicos sometidos a análisis de detalle, lo cual contribuye a seguir la evolución temporal de los cambios detectados.

Mars Express ha permitido confirmar la hipótesis de que Marte es un planeta en constante transformación, sometido a dinámicas propias pese a la ausencia de tectónica activa como en la Tierra. “Estas depresiones no aparecen de forma aislada, sino que se fusionan para formar áreas más grandes, lo que constituye un ejemplo perfecto de cómo la superficie de Marte está en constante cambio”, detalla la Agencia Espacial Europea.

Las fosas tectónicas y las fracturas de Marte

A la izquierda del mosaico principal aparece otro fenómeno geológico destacado: un sistema de zanjas de aproximadamente 20 km de largo y 2 km de ancho que se extienden y entrecruzan sobre la planicie.

La génesis de estas formaciones tectónicas responde tanto a la acumulación de sedimentos húmedos —que debilitan la superficie y facilitan la aparición de fracturas— como a episodios de actividad tectónica local. Estas fosas, denominadas “fosas tectónicas”, caracterizan a Utopia Planitia y han sido estudiadas previamente en 2016 por la Universidad Libre de Berlín. La disposición de las zanjas, su longitud y su distribución ofrecen un indicio visual de la actividad interna que aún modela la corteza de Marte.

La coexistencia de estos dos paisajes —la ceniza volcánica en expansión y las geomorfologías criogénicas y tectónicas— convierte a la región en un laboratorio natural para entender la evolución planetaria en ausencia de vida y envuelta en climas extremos.

Tecnología a bordo de Mars Express y cartografía planetaria

La imagen facilitada fue elaborada mediante la integración del modelo digital del terreno con los datos de los canales nadir y de color de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC). Esta tecnología posibilita visualizar Marte en tres dimensiones y con una calidad cromática inédita, identificando texturas superficiales y composiciones geológicas a escalas continentales.

El Mars Express, lanzado en 2003, ha sido instrumental en la obtención de datos continuos sobre la superficie marciana. Equipado con ocho instrumentos científicos avanzados, el orbitador ha permitido cartografiar el planeta rojo con una precisión desconocida antes de su llegada. Según divulgaron los expertos, en estas dos décadas de trabajo el Mars Express “ha cambiado drásticamente nuestra comprensión de nuestro planeta vecino”.

Las imágenes difundidas en abril de 2026 confirman el ritmo y la escala de los cambios en la superficie marciana. El análisis comparativo con registros históricos, como los de las misiones Viking en 1976, prueba que la actividad eólica y volcánica de Marte sigue alterando la topografía visible incluso en lapsos breves para escalas geológicas.

El registro fotográfico del gran cráter en Utopia Planitia, recubierto por una capa de ceniza de origen volcánico, y la identificación de mantas de eyección, depresiones festoneadas y fosas tectónicas, aportan un panorama complejo sobre los procesamientos simultáneos de erosión, sedimentación y tectónica fría que operan en Marte hoy.

Las transformaciones recientes reflejan la dinámica marciana

La ceniza que se ha expandido en cinco décadas evidencia la persistencia de procesos dinámicos en Marte y pone de relieve la interacción entre el vulcanismo antiguo y la atmósfera marciana actual.

El material oscuro, enriquecido con minerales máficos como el olivino y el piroxeno, se ha desplazado probablemente gracias a los vientos del planeta, o bien ha quedado expuesto debido a episodios de retirada del polvo ocre que hasta entonces lo cubría. Esta alteración paisajística puede visualizarse claramente en la frontera entre las superficies claras y las oscuras, captada por las cámaras de alta resolución.

Utopia Planitia —el emplazamiento del análisis más reciente— no solo se distingue por sus dimensiones (3.300 km), sino también porque alberga bajo su superficie hielo remanente de antiguas masas de agua, lo que parece confirmarse por la morfología periglaciar reconocida en las imágenes satelitales.