El telescopio espacial SPHEREx de la NASA identificó moléculas orgánicas fundamentales para los procesos biológicos en la Tierra en el material desprendido por el cometa interestelar 3I/ATLAS.
Durante su aproximación a nuestro planeta en diciembre de 2025, científicos de la NASA revelaron de cerca la composición química de este intrigante visitante interestelar, apenas el tercero registrado desde el inicio de los estudios modernos sobre cuerpos que provienen de fuera del sistema solar.
El equipo de científicos de la NASA publicó los resultados en la revista Research Notes of the AAS. Allí se detalla que el telescopio SPHEREx logró detectar metanol, cianuro y metano, sustancias consideradas bloques esenciales en la química de la vida.
Aunque estas moléculas pueden generarse por procesos tanto biológicos como no biológicos, su presencia en un objeto interestelar representa un avance en el conocimiento sobre la dispersión de compuestos orgánicos en el universo.
La observación del cometa 3I/ATLAS se dio tras su paso cercano al Sol en octubre de 2025, cuando alcanzó su punto más próximo a la estrella y se dirigió hacia el exterior del sistema solar. Durante diciembre, el cometa llegó a situarse a unos 270 millones de kilómetros (168 millones de millas) de la Tierra.
Los astrónomos de la misión registraron un aumento pronunciado del brillo, producto de la sublimación de hielos en su superficie y la liberación de gases y materiales atrapados desde hace miles de millones de años.
Un visitante interestelar y su aporte a la ciencia planetaria
3I/ATLAS fue detectado por primera vez en julio de 2025 por el telescopio ATLAS, financiado por la NASA en Chile, y su velocidad y trayectoria permitieron a los científicos determinar rápidamente que se trataba de un objeto interestelar. La comunidad científica observó con especial interés su aproximación, ya que representaba la oportunidad de estudiar materiales que nunca estuvieron antes expuestos al entorno del sistema solar.
El telescopio SPHEREx (Espectrofotómetro para la Historia del Universo, Época de Reionización y Explorador de Hielos) fue lanzado en marzo de 2025 y se encuentra en órbita terrestre baja. Su diseño contempla la observación infrarroja del cielo nocturno utilizando 102 sensores de diferentes longitudes de onda, lo que le permite analizar la composición de gases y partículas en cometas y otros cuerpos celestes.
“Nuestro singular telescopio espacial está recopilando datos sin precedentes de todo el universo”, declaró Yoonsoo Bach, subdirector del estudio e investigador del Instituto Coreano de Astronomía y Ciencias Espaciales, explicó el experto.
Y agregó: “Pero en este caso, nuestra galaxia nos entregó un fragmento de un sistema estelar lejano tan solo unos meses después del lanzamiento, y SPHEREx estaba listo para observarlo. La ciencia a veces es así: estás en el lugar correcto en el momento correcto”.
El cometa 3I/ATLAS experimentó un fenómeno conocido como ventilación retardada, en el que la máxima actividad de sublimación no coincide exactamente con el punto más cercano al Sol.
El calor solar tarda tiempo en penetrar las capas externas del cometa, por lo que los hielos profundos comienzan a sublimarse y a liberar compuestos mucho después del perihelio. El equipo de SPHEREx observó una coma activa y diversa en diciembre, alimentada por hielo de agua subterráneo, materia orgánica y material rocoso.
“El cometa ha pasado siglos atravesando el espacio interestelar, siendo bombardeado por rayos cósmicos de alta energía, y probablemente ha formado una corteza procesada por esa radiación”, dijo Phil Korngut, científico de instrumentos de la misión en Caltech en Pasadena, California.
“Pero ahora que la energía del Sol ha tenido tiempo de penetrar profundamente en el cometa, los hielos prístinos bajo la superficie se están calentando y entrando en erupción, liberando una mezcla de sustancias químicas que no han estado expuestas al espacio durante miles de millones de años”, completó Korngut.
El papel de los cometas en la química del universo
El cometa 3I/ATLAS fue descubierto por el telescopio de sondeo ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides), financiado por la NASA, en Río Hurtado, Chile, y reportado al Centro de Planetas Menores el 1 de julio de 2025.
Los científicos determinaron rápidamente que el cometa 3I/ATLAS era interestelar debido a su alta velocidad y trayectoria. Desde entonces, muchas misiones de la NASA han rastreado y estudiado el objeto, ayudando a refinar su trayectoria a través del sistema solar y a comprender mejor su composición.
El estudio de 3I/ATLAS permitió comprobar que los cometas pueden transportar y liberar moléculas orgánicas complejas, lo que apoya hipótesis sobre la posible dispersión de semillas de la vida en cuerpos celestes, incluida la Tierra. Los cometas, al acercarse a las estrellas, experimentan el calentamiento de sus superficies congeladas. El hielo pasa directamente de sólido a gas, liberando no solo agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono, sino también compuestos ricos en carbono y moléculas orgánicas.
“El cometa 3I/ATLAS entró en erupción en diciembre de 2025, tras su paso cercano al Sol, lo que provocó un aumento significativo de su brillo”, explicó Carey Lisse, astrónoma del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Maryland.
“Incluso el hielo de agua se sublimaba rápidamente en gas en el espacio interplanetario. Y dado que los cometas están compuestos aproximadamente por un tercio de hielo de agua en masa, liberaba una gran cantidad de material nuevo, rico en carbono, que había permanecido atrapado en el hielo a gran profundidad”, agregó la experta que observó el cometa.
El fenómeno captado por SPHEREx mostró que la energía solar, al penetrar la corteza formada por la exposición a rayos cósmicos y radiación interestelar, libera sustancias químicas prístinas que no estuvieron expuestas al espacio en miles de millones de años. Esto incluye la expulsión de grandes granos y fragmentos de material rocoso, que contrastan con los granos de polvo más finos que suelen acompañar a los cometas activos.
El análisis de los datos recopilados por SPHEREx se encuentra a cargo de un equipo internacional liderado por Jamie Bock, investigador principal en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) y en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. El procesamiento y archivo de los datos ocurre en el centro IPAC de Caltech.
El descubrimiento de las moléculas orgánicas en el material expulsado por 3I/ATLAS contribuye a la investigación sobre el origen de la vida en la Tierra y la posible existencia de procesos similares en otros sistemas estelares. El cometa, tras su paso por el sistema solar interno, continúa su trayecto hacia el exterior, acercándose a Júpiter, donde la nave Juno de la NASA tendrá oportunidad de realizar nuevas observaciones antes de que el objeto abandone definitivamente el entorno solar.
El seguimiento de 3I/ATLAS y la información recolectada por SPHEREx representan un avance en la exploración del espacio profundo y la comprensión de los procesos químicos que ocurren en los cometas interestelares, reforzando la misión de la NASA de rastrear y analizar cuerpos que atraviesan el sistema solar.
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