El análisis genético y los archivos de museos revelan 9 especies nuevas de mariposas en Sudamérica

El colorido mundo de las mariposas es, a simple vista, una exhibición nítida de formas y patrones fácilmente distinguibles. Sin embargo, la identificación precisa de especies puede resultar un reto más complejo de lo que parece. Los expertos advierten que la apariencia engañosa de estos insectos obliga a científicos a recurrir a recursos cada vez más sofisticados: los archivos históricos de museos y la revolución de los análisis genéticos. Se trata de una alianza entre tradición y tecnología que ha transformado el estudio de la biodiversidad global y, en el caso reciente del género Thereus, puesto al descubierto una riqueza inesperada.

Identificar las fronteras entre especies de mariposas se ha convertido en un desafío mayor, incluso para los entomólogos más experimentados. A menudo, la distinción visual no es suficiente, pues existen grupos en los que varias especies presentan diferencias sutiles o imperceptibles a simple vista.

Como señala Christophe Faynel, entomólogo de la Société entomologique Antilles Guyane, los avances en genética y el trabajo coordinado entre museos alrededor del mundo han hecho posible que “las mariposas centenarias ahora nos hablan”. El estudio de muestras históricas, algunas de ellas recolectadas hace más de cien años, revela datos que antes permanecían ocultos.

La colaboración científica internacional marca una nueva etapa en el estudio de las mariposas. Tal es el caso del proyecto AMISTAD, liderado por el Museo de Historia Natural de Londres y compuesto por investigadores de diversos países. El grupo decidió enfocarse en un conjunto de mariposas azules sudamericanas del género Thereus, cuya identificación taxonómica había permanecido incompleta por décadas. Utilizando más de 1,000 muestras provenientes de colecciones y archivos de museos de todo el mundo, los investigadores lograron un resultado sorprendente: la identificación de nueve especies que no habían sido descritas previamente.

El género Thereus, caracterizado por sus alas delicadas y tonos azules, habita el neotrópico sudamericano y enfrenta riesgos importantes debido a la acelerada deforestación de los bosques de la región. La decisión de priorizar a este grupo respondió, en parte, a la urgencia por identificar y proteger especies potencialmente vulnerables antes de que desaparezcan sin dejar rastro.

La nueva clasificación incluye ejemplares recolectados hace hasta un siglo en hábitats que podrían haber desaparecido, lo que otorga aún más peso a la labor de rescate científico y conservación.

Uno de los aspectos más innovadores del estudio fue el uso de técnicas de secuenciación de ADN aplicadas a especímenes históricos. Los investigadores lograron extraer y analizar material genético de una sola pata de mariposa conservada durante más de cien años en una colección. Esta proeza tecnológica permitió comparar el ADN de ejemplares antiguos con el de mariposas actuales, revelando diferencias genéticas decisivas.

Así, el análisis molecular corroboró lo que las diferencias morfológicas apenas insinuaban: muchas mariposas visualmente similares pertenecen en realidad a especies distintas.

El uso del ADN antiguo permitió detectar pequeñas variaciones físicas que habían pasado desapercibidas a generaciones de expertos. De este modo, los métodos tradicionales, basados en la observación morfológica, se complementan con el rigor de la información genética. Los resultados validaron la existencia de nuevas especies y, en algunos casos, rectificaron clasificaciones anteriores que agrupaban mariposas similares bajo una sola denominación.

El equipo de investigadores centró especial atención en un grupo conocido como genena, antes considerado formado por apenas cinco especies. Los hallazgos publicados en la revista Zootaxa amplían considerablemente ese número y actualizan la comprensión sobre las relaciones evolutivas entre las especies neotropicales del grupo. Nombres como Thereus cacao, T. ramirezi y T. confusus reflejan tanto la diversidad analizada como la inspiración de los científicos en homenajear escenarios geográficos, investigadores locales y debates taxonómicos que lograron resolver.

Las colecciones de museos, en este contexto, se han reafirmado como auténticas reservas de conocimiento. Según Blanca Huertas, Curadora Principal de Mariposas en el Museo de Historia Natural y coautora del estudio, la riqueza que resguardan estas instituciones es irremplazable. “El Museo de Historia Natural alberga cinco millones de especímenes de mariposas, lo que representa aproximadamente el 6 % de toda la colección”, destaca Huertas.

El valor de acervos que datan incluso del siglo XVII no sólo radica en su función de archivo, sino también en su capacidad para servir a la ciencia dando acceso a organismos que ya no existen o que enfrentan peligro de extinción.

La investigación sobre el género Thereus pone de relieve la importancia de preservar y aprovechar estas colecciones para impulso de la biodiversidad y la conservación. El trabajo conjunto entre técnicas modernas y recursos históricos dinamiza el conocimiento científico y permite abrir nuevas perspectivas.

Al mismo tiempo, subraya la urgencia de investigar y catalogar especies antes de que factores como la deforestación borren para siempre sus huellas en la naturaleza. La ciencia, al acoplar pasado y futuro, amplía los horizontes de la protección ambiental y la descripción de la riqueza biológica que aún espera ser descubierta.