Descubren cómo una reina de hormigas crea dos especies dentro de una misma colonia

Un hallazgo publicado recientemente en la revista Science llama la atención del mundo científico: por primera vez se documenta el caso de una reina de hormigas capaz de poner huevos que dan origen a dos especies distintas.

Este fenómeno fue observado en la naturaleza y confirmado en laboratorio, situando el estudio en el foco de la biología evolutiva y la entomología. El descubrimiento, realizado por un equipo internacional de investigadores, abre nuevas preguntas sobre los mecanismos de diversificación y la plasticidad reproductiva en los insectos sociales.

La observación inicial tuvo lugar en una colonia salvaje, donde los científicos identificaron una reina que, inesperadamente, producía descendencia de morfología claramente diferenciada. El análisis genético posterior corroboró que los huevos eclosionaban en dos tipos de obreras, cada uno perteneciente a especies distintas, lo que descartó la hipótesis de manipulación externa por parte de otras colonias o especies invasoras.

Así, el relato de una reina de hormigas “bicampeona genética” dejó de ser una curiosidad para convertirse en un ejemplo concreto y comprobado de plasticidad evolutiva.

El estudio se centra en dos especies del género Cataglyphis, hormigas especializadas en sobrevivir en condiciones áridas. Ambas mantienen una relación evolutiva especialmente cercana, lo que permitió a los investigadores explorar los límites de la especiación y la hibridación entre especies próximas.

Según el equipo, la reina pertenecía formalmente a una de las especies, pero era portadora de material genético suficiente para producir descendencia viable de la otra especie, a través de diferentes modalidades reproductivas.

Las diferencias morfológicas y de comportamiento entre las dos especies son apreciables, aunque comparten buena parte de sus características ecológicas.

Los científicos destacan que este tipo de reproducción, en que una reina origina crías de ambos linajes, solo puede ocurrir entre especies con un parentesco cercano y con mecanismos de especiación incompletos. De esta manera, el caso actúa como un modelo natural para estudiar cómo se genera y mantiene la diversidad biológica a nivel de especies.

Tras la observación inicial, el equipo científico trasladó la colonia al laboratorio para realizar experimentos controlados. Utilizaron técnicas de marcaje genético y seguimiento de comportamiento para descartar la posibilidad de intrusiones de otras reinas o adulteración por parte de obreras parásitas. Los huevos fueron monitoreados desde la puesta hasta la eclosión, documentando en detalle la secuencia de desarrollo de cada especie.

Los resultados confirmaron que la reina, por sí sola, generaba huevos que se desarrollaban en individuos de ambas especies. Técnicas de análisis molecular corroboraron la identidad genética de cada obrera nacida, demostrando la autenticidad del proceso. El estudio incluyó además la comprobación de que las dos especies podían convivir en la misma colonia bajo ciertas condiciones, lo que plantea nuevas preguntas sobre la dinámica social y los límites de cooperación entre especies.

El mecanismo biológico detrás de este fenómeno parece estar vinculado a la reproducción sexual y a la partogénesis. La reina es capaz de reproducirse por vía sexual y también mediante un proceso de clonación parcial de su material genético. Esto le permite generar huevos que, tras la fecundación o la duplicación de su genoma, adquieren las combinaciones necesarias para desarrollarse en una u otra especie.

Los investigadores sugieren que la hibridación incompleta, junto con la plasticidad genómica, permite a la reina sortear las barreras reproductivas habituales. En este contexto, factores como el ambiente, la selección natural y la frecuencia de hibridaciones pueden desempeñar un papel relevante en la generación de nuevas especies o en el mantenimiento de zonas de contacto evolutivo entre especies vecinas.

El caso documentado por los investigadores aporta una perspectiva novedosa sobre la formación de especies y la flexibilidad de los mecanismos reproductivos en insectos sociales. Al mostrar que una sola reina puede producir obreras de dos linajes divergentes, el descubrimiento desafía las ideas establecidas sobre la impermeabilidad de las barreras de especie en la naturaleza.

Expertos en biología evolutiva destacan que, más allá del caso específico, el hallazgo obliga a reconsiderar la definición operacional de especie, así como los caminos posibles para la aparición de nuevas formas de vida.

Además, el fenómeno podría arrojar luz sobre la frecuencia real de eventos de hibridación en la naturaleza y su papel en la diversificación de los animales sociales, alentando futuras investigaciones en otros grupos de insectos y organismos relacionados.