El análisis de huellas descubiertas en las canteras de Ujazd y Kopiec en los Montes de la Santa Cruz, Polonia, modificó el calendario evolutivo de los vertebrados terrestres. Según Phys.org, estos rastros, asociados con peces dipnoos del Devónico Inferior, anticipan en diez millones de años la evidencia más antigua de vertebrados adaptados al desplazamiento en tierra firme.
El hallazgo, realizado por el Instituto Geológico Polaco-Instituto Nacional de Investigación y publicado en la revista Scientific Reports, ofrece una perspectiva novedosa sobre los orígenes de la vida fuera del agua.
Las huellas, localizadas cerca de Iwaniska y a unos 190 kilómetros al sur de Varsovia, corresponden a fósiles de entre 419 y 393 millones de años. Los yacimientos presentan superficies de 30 metros cuadrados en Ujazd y 15 en Kopiec, con decenas de rastros que constituyen el registro más antiguo de peces intentando movilidad terrestre, anteriores a la aparición de los primeros tetrápodos.
Peces dipnoos y adaptaciones en el Devónico Inferior
Los protagonistas de este episodio evolutivo son los peces dipnoos, vertebrados como Dipnorhynchus y Chirodipterus australis. Se identificaron como autores de las huellas por la morfología de los rastros: el perfil curvado de la mandíbula inferior, el contorno trapezoidal del hocico y los arcos en el margen ventral del labio superior coinciden con los dipnoos devónicos de hocico corto. Aunque estos peces no pertenecen al linaje directo de los tetrápodos, desarrollaron adaptaciones para desplazarse parcialmente emergidos, lo que indica una convergencia evolutiva.
Para registrar las huellas, los equipos de campo emplearon técnicas tradicionales combinadas con tecnología avanzada. Tras excavar y limpiar las superficies de arenisca, realizaron fotografías, escaneos 3D con dispositivos eviXscan Loupe+ y ZScannerTM 800, y moldes de silicona para preservar los detalles.
La información obtenida se procesó con software especializado, permitiendo reconstrucciones tridimensionales precisas de los rastros y su contexto sedimentario. La conservación excepcional se debe a la cubierta de tufita, que protegió las huellas de la bioturbación.
Interpretación y lateralidad en peces antiguos
El análisis detallado excluyó la natación como modo de locomoción, ya que no se evidenciaron trayectorias sinusoidales. Las huellas muestran marcas del tronco, aletas y hocico, lo que indica que los peces avanzaban parcialmente sobre el sedimento, utilizando el hocico como punto de anclaje y las aletas como apoyo, lo que revela una adaptación al medio semiterrestre. En ciertos rastros, surcos paralelos sugieren que los animales descansaban sobre sus aletas.
Un aspecto destacado es la identificación de lateralidad en estos peces fósiles. Alrededor del 11% de los rastros presentan torsión, y el 97% de estos giros se orientan hacia la izquierda. El conjunto de 35 huellas con giro a la izquierda ofrece una diferencia estadísticamente significativa, lo que lleva a los investigadores a proponer el primer indicio de preferencia lateral en vertebrados fósiles tan antiguos. Podría tratarse del primer registro de “mano” preferente en la historia de los vertebrados.
El contexto geológico de los Montes de la Santa Cruz contribuyó a la preservación de estas huellas. Las areniscas corresponden a un entorno marino marginal con episodios frecuentes de emersión y colonización vegetal. Solo unos pocos yacimientos en Europa y Australia ofrecen rastros comparables, pero las huellas polacas son anteriores incluso a las famosas de la isla de Valentia, Irlanda. Esto sugiere que la transición a la vida terrestre pudo haberse iniciado mucho antes de lo estimado.
Los autores del estudio, según Phys.org, destacan que este descubrimiento adelanta la cronología de la locomoción terrestre, demostrando adaptaciones independientes en grupos hermanos de los tetrápodos. Las huellas de los Montes de la Santa Cruz constituyen una ventana única a los primeros pasos de los vertebrados en tierra, demostrando que la capacidad de explorar ambientes semiterrestres surgió mucho antes de la consolidación del linaje cuadrúpedo.
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