Una cápsula de SpaceX con astronautas de India, Hungría, Polonia y Estados Unidos regresó a la Tierra y amerizó este martes en la costa de California, tras completar una misión de 20 días en el espacio que marca el retorno de tres países a los vuelos espaciales tripulados después de décadas de ausencia.
El equipo de la misión Axiom 4 se desacopló de la Estación Espacial Internacional (EEI) a las 11H15 GMT del lunes e inició un viaje de más de 22 horas hasta amerizar en el Océano Pacífico hacia las 09H31 GMT del martes, frente a la costa del sur de California.
“Gracias por este fantástico viaje (...) Me alegro estar de vuelta”, declaró la comandante estadounidense Peggy Whitson, una ex empleada de la NASA, momentos después del amerizaje.
Whitson, quien ahora trabaja para Axiom Space, una empresa estadounidense que ofrece vuelos espaciales privados, ostenta ahora el récord de 695 días en el espacio a lo largo de cinco misiones, más que cualquier otro estadounidense o mujer.
La misión histórica incluyó al astronauta indio Shubhanshu Shukla, quien participó junto al polaco Slawosz Uznanski-Wisniewski y al húngaro Tibor Kapu.
Sus países pagaron más de 65 millones de dólares cada uno por la misión, marcando así su retorno a los vuelos espaciales tripulados después de décadas de ausencia. La última vez que India, Polonia y Hungría enviaron personas al espacio fue durante finales de la década de 1970 y 1980, cuando lanzaron con los soviéticos.
Los astronautas visitantes sonrieron y saludaron mientras emergían de la cápsula, uno por uno, en la oscuridad de la madrugada. Durante su estadía en órbita, la tripulación condujo docenas de experimentos científicos mientras celebraban su herencia cultural.
La tripulación había despegado el 25 de junio del centro espacial Kennedy, en Florida, para una misión de dos semanas y media durante la cual realizaron aproximadamente sesenta experimentos científicos. El vuelo fue fletado por Axiom Space, con sede en Houston.
Para la India, una potencia espacial en ascenso, este vuelo ha constituido un paso clave hacia su primera misión tripulada independiente, prevista para 2027 en el marco del programa Gaganyaan (“nave celestial”). Durante la misión, el astronauta Shubhanshu Shukla intercambió mensajes por video con el primer ministro indio Narendra Modi.
Esta fue la cuarta misión de Axiom al puesto orbital desde 2022, como parte del esfuerzo continuo de la NASA para abrir el espacio a más empresas y personas. La compañía es una de varias que están desarrollando sus propias estaciones espaciales para reemplazar la actual. La NASA planea abandonar el puesto orbital en 2030, después de más de 30 años de operación.
Axiom Space forma parte de la nueva generación de empresas espaciales privadas que ofrecen vuelos espaciales para millonarios o grupos de astronautas financiados por sus gobiernos, representando una nueva era en la exploración espacial comercial.
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