Dientes fosilizados de hace 2 millones de años revelaron un rasgo genético clave en evolución humana

El estudio de los restos fósiles sigue revelando detalles sorprendentes sobre nuestros antepasados. Un reciente hallazgo en dientes fósiles, publicado por investigadores en una revista científica internacional, ofrece un nuevo enfoque para comprender cómo evolucionaron los primeros homínidos. El análisis de unas pequeñas cavidades en el esmalte dental podría cambiar la manera en que se investiga la evolución humana.

Científicos encontraron pequeñas fosas en el esmalte de dientes fósiles que podrían ofrecer pistas sobre el desarrollo y la historia evolutiva de nuestros antepasados. El hallazgo fue difundido en la revista Journal of Human Evolution y tiene el potencial de transformar la forma en que se investiga la evolución de los homínidos.

Durante años, los investigadores pensaron que estas pequeñas cavidades en los dientes antiguos eran resultado de problemas como estrés severo o desnutrición en la infancia de los individuos. Sin embargo, análisis recientes indican que estas marcas circulares, poco profundas y uniformemente repartidas en el esmalte podrían tener otro origen, mucho más profundo y relevante.

Las fosas aparecen de forma constante en dientes fósiles de varias especies de homínidos, especialmente dentro del género Paranthropus. Se trata de un grupo identificado principalmente en Sudáfrica y considerado como uno de los parientes más cercanos del género Homo, al que pertenecemos los humanos actuales. Además, estas marcas también se detectaron en Australopithecus, otro grupo clave en nuestra historia evolutiva y probable ancestro tanto de Homo como de Paranthropus.

El estudio se basó en el análisis de fósiles del Valle de Omo, en Etiopía, una región reconocida por la riqueza de restos de antiguos homínidos. Los resultados muestran que estas fosas se encuentran en dientes de diferentes especies que vivieron en el este y el sur de África durante más de dos millones de años. De esta forma, se pone de manifiesto la notable persistencia de este rasgo en distintas ramas de nuestra familia evolutiva.

Estas marcas en el esmalte presentan características muy diferentes a las que aparecen tras enfermedades o períodos de falta de alimentación, que tienden a ser irregulares y a afectar zonas específicas del diente. En cambio, el patrón regular y la aparición principalmente en dientes posteriores, pero no en los frontales, llevan a los científicos a concluir que estas fosas podrían corresponder a un rasgo hereditario y no a un defecto temporario.

Dentro del conjunto de fósiles evaluados, la frecuencia de estas fosas fue mucho mayor en especies de Paranthropus y en algunos Australopithecus tempranos, mientras que apenas se encontraron en representantes más modernos del género Homo o en Australopithecus hallados en el sur de África. Todo esto apunta a que estas cavidades representan un rasgo transmitido genéticamente, persistente en ciertos linajes.

La detección sistemática de estas fosas podría convertirse en una herramienta útil para distinguir entre distintos linajes ancestrales. Si todas las especies de Paranthropus comparten este tipo de esmalte, la presencia de estas fosas uniformes ayudaría a confirmar que parten de un antecesor común. Así, los científicos pueden reconstruir con mayor exactitud el árbol evolutivo y comprender las ramificaciones de los Australopithecus que dieron origen a diversos grupos.

Además, la posibilidad de hallar este rasgo en especies como Homo floresiensis, conocida por su pequeño tamaño y hallada en Indonesia, abre interrogantes sobre conexiones evolutivas aún no confirmadas. Si se detectan las mismas marcas en estos homínidos lejanos, podría sugerirse una relación más próxima a los primeros Australopithecus que a Homo sapiens.

Los especialistas señalan que aún falta recopilar más datos para comprender con detalle cómo y por qué apareció este rasgo. El estudio de nuevas muestras fósiles y la comparación con condiciones genéticas actuales podrían arrojar más información sobre el desarrollo del esmalte y su función en la adaptación de diferentes especies humanas.

Con este descubrimiento surgen nuevas posibilidades para seguir desentrañando la historia evolutiva de los homínidos. Cada pequeño detalle hallado en fósiles, como estas diminutas fosas, representa una ventana hacia el pasado y contribuye a entender mejor los lazos que unen a nuestra especie con sus ancestros.