Momias de la Edad de Hielo: hallazgos de animales muertos hace más de 30.000 años entusiasman a los científicos

En un descubrimiento que ha capturado la atención de la comunidad científica, un cachorro de gato con dientes de cimitarra ha emergido del permafrost siberiano, ofreciendo una ventana única al pasado. Según New Scientist, los restos, encontrados en 2020 por buscadores de marfil en las orillas del río Badyarikha, representan un avance significativo en el estudio de especies extintas. Este espécimen, identificado como un Homotherium latidens, es el primero de su tipo en ser analizado con tal nivel de detalle, revelando características anatómicas que no tienen equivalentes en la fauna moderna. Alexey Lopatin, del Instituto Paleontológico Borissiak en Moscú, calificó el hallazgo como una “sensación fantástica”, destacando que nunca antes se había estudiado un mamífero extinto con estas particularidades.

El cachorro, que murió hace aproximadamente 37.000 años, conserva partes de su cuerpo en un estado excepcional, incluyendo su cabeza, patas delanteras y pecho, así como restos de bigotes. Este nivel de preservación ha permitido a los científicos identificar adaptaciones únicas, como un labio superior desproporcionadamente grande y patas anchas, posiblemente diseñadas para caminar sobre la nieve. Además, su pelaje marrón carece de las marcas moteadas o rayadas comunes en los felinos jóvenes actuales, un detalle que intriga a los investigadores. Este descubrimiento se suma a una serie de hallazgos recientes que marcan una nueva era dorada en el estudio de momias del permafrost.

En los últimos 15 años, la exploración del permafrost ha revelado una cantidad sin precedentes de momias de animales de la Edad de Hielo. Este período, que los expertos denominan la segunda edad dorada del descubrimiento de momias, ha sido impulsado por la creciente actividad de búsqueda de marfil en Siberia y la minería de oro en el Yukón, Canadá. Estas actividades, aunque motivadas por intereses económicos, han facilitado el acceso a restos congelados que de otro modo habrían permanecido ocultos.

Entre los hallazgos más destacados de esta nueva era se encuentran los restos de depredadores como lobos grises, leones cavernarios y ahora el Homotherium latidens. En 2011, se descubrió el primer depredador momificado, un lobo de Tumat de aproximadamente 12.500 años de antigüedad. Desde entonces, se han encontrado otros ejemplares, incluyendo la cabeza intacta de un lobo adulto y cachorros de león cavernario, como Dina y Uyan, que murieron hace 30.000 años. Estos descubrimientos han ampliado significativamente el conocimiento sobre la fauna del Pleistoceno, un período que abarcó desde hace 2,58 millones de años hasta hace 11.700 años.

El interés por las momias del permafrost no es nuevo. Ya en el siglo XVII, los habitantes de Siberia reportaban el hallazgo de enormes cadáveres emergiendo de las orillas de los ríos, a menudo rodeados de supersticiones. En 1722, Pedro el Grande emitió un decreto para recolectar restos de mamuts y otros animales extintos con el objetivo de enriquecer su Kunstkamera, un museo de curiosidades en San Petersburgo. Sin embargo, la recolección y el estudio de estos restos enfrentaron grandes desafíos durante los siglos siguientes debido a la inaccesibilidad de las regiones donde se encontraban.

Uno de los primeros hallazgos documentados fue el mamut de Berezovka, descubierto en 1900. Este espécimen, que aún tenía vegetación en la boca, ofreció pistas sobre una muerte repentina, posiblemente por asfixia. A lo largo del siglo XX, se recuperaron más momias, como el bebé mamut Dima en 1977 y el bisonte estepario Blue Babe en 1979, aunque muchas se perdieron debido a su ubicación remota o a la falta de interés científico en ese momento.

Durante el Pleistoceno, gran parte del hemisferio norte estaba cubierto por una vasta pradera fría conocida como la estepa gigantesca, que se extendía desde Siberia hasta el Yukón. Este ecosistema albergaba una rica diversidad de megaherbívoros, como mamuts, rinocerontes lanudos y bisontes, así como depredadores como leones cavernarios, lobos y felinos con dientes de cimitarra. Según New Scientist, las condiciones extremas de este entorno contribuyeron a la preservación de los restos de muchos de estos animales, que quedaron atrapados en el hielo o en el barro y se congelaron rápidamente.

Las momias del permafrost han permitido a los científicos estudiar detalles anatómicos que no se pueden obtener de los fósiles. Por ejemplo, los mamuts lanudos han revelado características como una protuberancia en el tronco y orejas más pequeñas, adaptaciones al frío extremo. Estos hallazgos también son valiosos para proyectos como el de Colossal Biosciences, una empresa de biotecnología que busca “des-extinguir” al mamut lanudo utilizando ADN antiguo.

El futuro de los descubrimientos en el permafrost

A pesar de los avances recientes, los científicos creen que aún hay mucho por descubrir. Especies como los osos cavernarios y el rinoceronte gigante Elasmotherium siguen siendo esquivas. Además, los investigadores esperan encontrar momias humanas en el permafrost, lo que podría ofrecer una visión sin precedentes de la vida en la Edad de Piedra. Aunque hasta ahora no se han reportado hallazgos de este tipo, algunos expertos sugieren que los tabúes culturales podrían estar impidiendo que los lugareños informen sobre posibles descubrimientos.

El cachorro de Homotherium latidens representa un hito en este campo, no solo por su estado de conservación, sino también por lo que revela sobre la evolución y las adaptaciones de los depredadores del Pleistoceno. Como señaló Lopatin, “los músculos, la piel y el pelaje de la momia estaban bien conservados”, lo que permite a los científicos reconstruir con mayor precisión cómo vivían y cazaban estos animales. Este hallazgo, junto con otros recientes, subraya la importancia de seguir explorando el permafrost, para entender el pasado y para responder preguntas fundamentales sobre la evolución y la extinción de las especies.