Los lémures emplean una variedad de estrategias para encontrar la comida que necesitan. Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Nueva York (NYU) reveló que estos primates pueden identificar y recordar la ubicación de la fruta escondida gracias a una combinación de habilidad sensorial, conocimiento ecológico y factores sociales.
Esta investigación, publicada en el International Journal of Primatology, ofrece una visión profunda de cómo estos animales gestionan un entorno complejo para satisfacer sus necesidades alimenticias.
La antropóloga Elena Cunningham, profesora clínica de patobiología molecular en la Facultad de Odontología de NYU y autora principal del estudio, declaró en Phys Org: “Nuestro estudio proporciona evidencia de que los lémures pueden integrar información sensorial con conocimiento ecológico y social, lo que demuestra su capacidad para considerar múltiples aspectos de un problema”.
Los científicos han debatido durante mucho tiempo sobre las razones detrás del desarrollo de cerebros más grandes en los primates.
Según la antropóloga: “Históricamente, ha habido dos escuelas de pensamiento sobre por qué los primates desarrollaron cerebros más grandes: las presiones ecológicas, como la necesidad de encontrar fruta escasa en el bosque, y las presiones sociales de vivir en un grupo donde todos intentan ser más astutos que los demás”.
Esta investigación demostró la interacción entre estos factores, lo que sugiere que ambos han jugado un papel crucial en la evolución de la cognición de los primates. “Hace mucho que me interesa la interacción entre los factores sociales y ecológicos en lo que respecta a la cognición; parece un hecho que estos habrían evolucionado en relación entre sí”, agregó la autora del estudio en Phys Org.
Cómo se realizó la investigación
Para llevar a cabo este estudio, Cunningham y su equipo se desplazaron a la Fundación para la Conservación del Lémur en Myakka City, Florida, una reserva dedicada a la investigación y protección de estos animales.
La fundación alberga diversas especies de lémures, incluidos los lémures pardos, que son socialmente activos y tienen un agudo sentido del olfato, superior al de los humanos. La dieta de estos lémures es principalmente a base de frutas, lo que los hace sujetos ideales para este tipo de investigación.
Se realizaron experimentos en los que melón fue escondido en recipientes de cartón para llevar, y se ubicaron tanto recipientes llenos como vacíos en el entorno de los lémures. Los investigadores observaron las estrategias de los lémures para encontrar y consumir la fruta.
Contrario a lo que se podría esperar, los lémures pudieron detectar el melón casi de inmediato, y fueron capaces de recordar la ubicación de los recipientes con fruta días, semanas e incluso meses después.
Los resultados
El hallazgo mostró que la precisión con que los lémures identificaron los contenedores con fruta fue significativamente mejor que al azar. Abrieron los recipientes correctos un 98% de las veces gracias a su aguda percepción olfativa.
Asimismo, se observó cómo factores sociales influían en sus estrategias de búsqueda. En grupos más jerárquicos, los lémures dominantes se apropiaban rápidamente del fruto encontrado por los subordinados, mientras que en grupos igualitarios, la información y la comida se compartían más abiertamente.
El conocimiento de cómo los lémures buscan alimento aumenta la comprensión de la biología de estos primates. Y también proporciona valiosa información sobre la evolución de la cognición en los primates en general, incluyendo las raíces evolutivas que compartimos.
“Todavía tenemos mucho que aprender sobre esta interacción y la evolución de la cognición, pero es importante observar estos factores no de forma aislada, sino en conjunto”, concluyó Cunningham en Phys Org.
Esta capacidad para coordinar varias fuentes de información refleja un alto grado de complejidad mental. Malvin Janal, Rachelle Wolk y María González-Robles, coautores del estudio y también de la Facultad de Odontología de NYU, contribuyeron significativamente a esta investigación.
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