Por qué las jirafas tienen más probabilidades de ser alcanzadas por un rayo

Las tormentas pueden golpear con fuerza y causar diversos tipos de daños. Más allá de la cantidad de lluvia caída, la electricidad generada por estas tormentas resulta intimidante, manifestándose en sonidos atronadores y rayos que pueden provocar incendios.

En todo el mundo se producen miles de tormentas diarias y alrededor de ocho millones de rayos impactan la tierra cada día. Aunque las muertes humanas y animales debido a los rayos no son muy comunes, el peligro es real. Los seres humanos tienen ciertas medidas para protegerse durante tormentas eléctricas, pero los animales, especialmente la fauna salvaje, suelen estar indefensos. Las jirafas, debido a su alto tamaño y largo cuello, parecen particularmente vulnerables a los rayos.

Las jirafas tienen 30 veces más probabilidades de ser alcanzadas por un rayo que los humanos. A pesar de que solo se han documentado cinco muertes de jirafas por rayos, se considera una población de aproximadamente 140.000 individuos, esto representa alrededor de 0,003 muertes por rayo por cada mil jirafas al año, una tasa mayor en comparación con los humanos.

Entre 1996 y 1999, dos de las tres jirafas en la Reserva Natural de Rinocerontes y Leones de Krugersdorp en Sudáfrica murieron tras ser alcanzadas por rayos. La tercera jirafa, un ejemplar joven, también resultó herida, pero sobrevivió. En 2003, una jirafa de Disney World en Florida, llamada Betsy, sufrió el mismo destino. Otro caso similar ocurrió en 2010, cuando una jirafa llamada Hamley en Sudáfrica fue alcanzada por un rayo. Un caso peculiar fue el de Dusty, una jirafa en el Centro de Vida Silvestre Global de Luisiana, que murió al ser aplastada por un árbol derribado por un rayo.

A pesar de estos casos documentados, no está claro si las jirafas son más vulnerables a los rayos que otras especies animales. Expertos no coinciden en si estas majestuosas criaturas tienen más probabilidades de ser alcanzadas por un rayo que, por ejemplo, los elefantes. Chandima Gomes, ingeniero eléctrico de la Universidad de Putra en Malasia, indica: “Los animales con una gran separación entre sus patas delanteras y traseras son vulnerables a recibir heridas por un rayo debido a las peligrosas diferencias de potencial que se producen entre ambas partes”, lo que hace que la electricidad viaje a través de sus órganos internos.

Las jirafas de los zoológicos suelen tener refugios adaptados a su tamaño que las protegen del mal tiempo, y las instalaciones cuentan generalmente con edificios más altos que atraerían los rayos. Sin embargo, las muertes de jirafas a causa de tormentas son tan poco frecuentes que pueden contarse con los dedos de una mano. Por lo tanto, la baja cantidad de accidentes y datos insuficientes no permiten esclarecer si las jirafas son realmente más vulnerables a los rayos que otros animales.

Julian Fennessy, experto en conservación y miembro del Grupo Internacional de Trabajo por las Jirafas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y cofundador de la Fundación para la Conservación de las Jirafas, sostiene que las verdaderas amenazas para las jirafas son la pérdida de hábitat y la caza furtiva. Según Fennessy, “la verdadera amenaza para las jirafas es el ser humano”, responsable de estos problemas. Añade: “Si estás en el lugar y momento equivocados, eres susceptible de que te pase, no es que las jirafas se yergan como pararrayos”.

La Organización Meteorológica Mundial (WMO) reportó que el rayo más mortífero registrado acabó con la vida de 21 personas el 23 de diciembre de 1975 en Zimbabue. Este dato muestra que el riesgo de muerte por rayos, aunque real, es relativamente bajo tanto para humanos como animales. Sin embargo, el peligro persiste y crea una preocupación constante, sobre todo para especies indefensas en sus hábitats naturales.