Tenía pico y garras a la vez: quién fue Venetoraptor, el extraño reptil que se ganó la tapa de la revista Nature

La ciencia argentina -en particular la paleontología- está hoy presente en la tapa de una de las revistas especializadas con mayor impacto en el mundo: Nature.

Es porque investigadores del Conicet, el Museo Argentino de Ciencias Naturales, la Fundación de Historia Natural Félix de Azara, junto con colegas de otros países, describieron por primera vez una especie que ayuda entender la evolución y los parentescos entre los dinosaurios y los pterosaurios, que eran lagartos voladores.

En el sur de Brasil, se encontraron restos fósiles de una especie de lagerpétido. Era desconocida hasta ahora. Lo llamaron Venetoraptor gassenae.

El nombre combina la palabra “raptor”, que significa “saqueador” en latín en referencia a su pico de rapaz y a sus manos como garras. En tanto, la palabra Veneto hace referencia a “Vale Vêneto”, una localidad turística del municipio de São João do Polêsine, Rio Grande do Sul, Brasil.

Además, el nombre específico honra a Valserina Maria Bulegon Gassen, una de las principales responsables de la fundación del CAPPA/UFSM en Brasil, donde se encuentra los restos fósiles.

“Si pensáramos en una gran familia, Venetoraptor fue pariente también de los dinosaurios. No fue su ancestro, pero sí han estado emparentados: son como primos muy cercanos”, dijo a Infobae el doctor Fernando Novas, uno de los científicos del Conicet que participó en la investigación publicada hoy en Nature y a cargo del Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de Vertebrados del Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia.

El primer autor del estudio fue Rodrigo Müller, de la Universidad Federal de Santa María, en Brasil. También colaboraron Martín Ezcurra, Mauricio Garcia, Federico Agnolín, de la Fundación Azara y la Universidad Maimónides, Michelle Stocker, de la Universidad Virginia Tech de los Estados Unidos, Marina Soares, Alexander Kellner y Sterling Nesbitt.

Venetoraptor fue un animal inusual. “En el extremo del hocico, tenía un pico como el de un águila de hoy. Como manos, tenía garras prominentes con las que podría haber trepado en árboles”, comentó Novas.

Medía más de 1 metro de longitud, con una altura de 30 centímetros hasta la cadera. Tenía una larga cola y habría pesado entre 4 y 8 kilogramos

El ejemplar de lagerpétido que hallaron y describieron estuvo vivo hace unos 230 millones de años de antigüedad. Su descubrimiento vino a saldar debates sobre qué lugar tenía ese grupo de animales en la historia evolutiva.

“Los primeros fósiles de lagerpétidos se encontraron en Talampaya, La Rioja, Argentina, en la década de 1960. Era un grupo desconocido. Luego, se identificaron otros en otras partes del mundo, y hubo un debate sobre si estaban más cerca de los dinosaurios o de los pterosaurios”, recordó el científico. Hay ya nueve especies de lagerpétidos en el mundo: los ejemplares se descubrieron en EE.UU, Brasil, Argentina, Madagascar y Escocia.

En 2020 parte del equipo de investigadores habían estudiado y demostrado (también lo publicaron en Nature) que los lagerpétidos son el grupo hermano de los pterosaurios, y compartieron similaridades en todo el esqueleto.

Los pterosaurios, que tenían membranosas (y no con plumas como las que tienen las aves) convivieron con los dinosaurios, las tortugas, las lagartijas y otros animales hace 220 millones de años, y se extinguieron 66 millones de años atrás. Sus precursores, entonces, fueron los lagerpétidos, aunque este grupo no volaba.

Los investigadores describieron un esqueleto parcial bien conservado del lagerpétido. Sus características indican que el animal estaba muy especializado en su nicho ecológico.

Sus garras le habrían servido para ayudar a lidiar con las presas o para trepar. Su pico le habría posibilitado la alimentación, la exhibición sexual, la vocalización y la regulación de la temperatura.

Lo que además sorprendió a los investigadores es la diversidad de especies. “Hubo una diversidad mayor de especies anteriores a dinosaurios y pterosaurios que la que imaginábamos. Es fascinante poner la lupa y construir conocimientos sobre una diversidad enorme de grupos y especies que recién ahora estamos aclarando después de décadas de investigaciones apoyadas por el Estado argentino. Son resultados que han sido y son valorados por la ciencia mundial”, afirmó Novas, quien es uno de los ganadores de los Premios Konex Diplomas al Mérito en 2023 en la categoría paleontología.

El hallazgo indica que los lagerpétidos eran tan diversos morfológicamente como los pterosaurios. También eran más diversos morfológicamente que los dinosaurios. Significa la diversidad de especies ya empezaba a florecer en los precursores de dinosaurios y pterosaurios y no fue algo que surgiera únicamente tras los orígenes de esos dos grupos.

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