La compra de huesos de leones estimula un negocio ilegal: quiénes lo hacen y para qué los usan

Entre 2016 y 2019, más de 3.300 esqueletos y cadáveres de león fueron enviados ilegalmente desde Sudáfrica a países como Vietnam, Laos y otros de Asia oriental, lo que expone la crueldad de una industria que cría felinos y distintos animales salvajes para sacrificarlos por sus huesos y, tristemente, acercarlos a la extinción.

Los leones son una especie en peligro de extinción. En Sudáfrica, el mayor exportador mundial de trofeos de leones, generan un negocio millonario y cazadores de todo el planeta viajan a cotos cerrados en busca de su presa.

Allí se crían miles de leones en recintos privados para dejarlos librados luego a cazadores que llegan de Europa, Estados Unidos y otras regiones del mundo en busca de su trofeo.

Según el Proyecto de denuncia de la corrupción y el crimen organizado (OCCRP, por sus siglas en inglés), la industria sudafricana de la cría de leones comenzó en la década de 1990, cuando arribaron al país los primeros cazadores en busca de animales para matar en viajes de “caza enlatada”.

Desde entonces, la industria no ha parado de crecer. El año pasado, el Ministerio de Medio Ambiente dijo que había 260 instalaciones de cría en cautividad, a pesar de la moratoria sobre la exportación de huesos de león, de acuerdo a OCCRP.

“Vino de huesos” de león

El interés por los esqueletos de leones viene de China, aunque inicialmente era por los tigres. La medicina tradicional del gigante asiático cree que los huesos de felinos preparados en “vino” pueden curar enfermedades como la artritis y el reumatismo e, incluso, estimular el deseo sexual, casi como un afrodisíaco.

Sin embargo, la caza furtiva de tigres hizo que su número cayera de unos cien mil ejemplares a principios del siglo XX a unos 4.500 en la actualidad. En 2007, China endureció las normas que regulan el comercio de huesos de tigre, y los de león surgieron como alternativa, de acuerdo a un artículo de National Geographic publicado por Rachel Fobar.

Pese a que los supuestos beneficios de los huesos de felinos no están probados por la ciencia, la demanda de “vino de huesos”, elaborado con huesos en polvo mezclados con hierbas y alcohol. sigue siendo alta entre los chinos ricos, según OCCRP.

Los granjeros sudafricanos, cuando ven un león, no solo ven un animal, sino también una mercancía y una futura fuente de ingresos. Gran parte de las granjas del país, que albergan 10.000 leones cautivos o más, están orientadas a los turistas que pagan fortunas para pasear con ellos o acariciar a los tiernos cachorros. Otros granjeros cobran miles de dólares a los cazadores de trofeos por disparar a un león por su cabeza, piel, dientes o garras, de acuerdo al artículo de National Geographic. “En los últimos años, las granjas de leones se han vuelto menos lucrativas, por lo que la perspectiva del fin de la industria somete a los criadores de leones a una presión aún mayor para obtener ingresos”, afirma Rachel Fobar.

Mientras tanto, otros se ocupan de abastecer el comercio internacional de huesos de león que, según ellos, ayuda a reducir la caza furtiva de los 3.500 leones salvajes que quedan en Sudáfrica. Sin embargo, una gran cantidad de ecologistas afirman que hace lo contrario, normalizando el uso de productos de huesos de grandes felinos y fomentando la demanda. Un informe de 2015 señala que en 1998, China, Vietnam, Laos, Myanmar y Tailandia empezaron a importar leones vivos, así como esqueletos y cadáveres, según National Geographic.

Frente a esta situación, defensores de los derechos de los animales sostienen que ahora hay pocos incentivos para mantener con vida a los leones. El dinero proveniente de China es más fuerte que el interés por cuidar a los reyes de la selva. En los últimos años, medios de comunicación y ONGs denunciaron una gran cantidad de abusos contra los leones en Sudáfrica.

En marzo pasado, el Consejo Nacional de Sociedades para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales (NSPCA, en inglés) aseguró que los leones vivían en condiciones “horribles” en una de las mayores granjas de la provincia de Free State, epicentro de la industria sudafricana de cría de leones.

“Esto es habitual en los criadores que matan a sus leones para obtener beneficios y no necesitan criarlos en condiciones saludables”, explica Reinet Meyer, inspector jefe de SPCA de Bloemfontein, la capital de Free State, según OCCRP.

“El comercio de huesos es muy rentable, muy secreto y destruye la esencia misma de estos animales. Es criminal”, agrega.

Animales con costillas sobresalidas, encerrados en recintos sucios y abarrotados, llenos de huesos podridos y heces, forman parte de las imágenes que espantaron a los activistas de la NSPCA. Incluso uno de los inspectores indicó en un informe sobre la visita que habían encontrado huesos y partes de cuerpos esparcidos por la propiedad, producto de muertes no declaradas, de acuerdo a OCCRP.

El Ministerio de Medio Ambiente se desliga de los hechos y afirma que la supervisión de las granjas de leones es competencia de las autoridades locales y no de ellos, así como tampoco investigar las redes detrás de este comercio ilegal y salvaje.

La legalidad de las exportaciones de huesos de león es un tema que genera polémica. El Ministerio de Medio Ambiente declaró a OCCRP que las considera ilegales desde 2019. Sin embargo, el Servicio de Impuestos de Sudáfrica, que supervisa las aduanas del país, dijo que nunca fue notificado sobre la ilegalidad de las exportaciones. Precisó que sus funcionarios de aduanas no las supervisan.

El camino de la industria clandestina

OCCRP siguió el rastro de los huesos, desde las instalaciones de cría en cautividad hasta “los delincuentes de Asia que se lucran”. Descubrieron que casi la mitad de los huesos de león enviados al extranjero entre 2016 y 2019 se vendieron a Laos, famoso por ser el centro del comercio ilegal de vida silvestre. La mayoría fueron adquiridos por empresas fantasma vinculadas a uno de los grupos de tráfico de vida silvestre más conocidos del mundo: la Red Xaysavang.

Todos los huesos fueron vendidos por intermediarios y taxidermistas sudafricanos, entre ellos uno que hace más de diez años fue designado proveedor de la Red Xaysavang.

Principales conclusiones de OCCRP

- Casi la mitad de los huesos de león exportados desde Sudáfrica entre 2016 y 2019 tenían supuestamente como destino Laos, según los registros de exportación del Aeropuerto Internacional de Johannesburgo-Oliver Reginald Tambo.

- Muchos fueron comprados por empresas fantasma vinculadas a la Red Xaysavang, un grupo de tráfico de vida silvestre por el que el FBI ha prometido una recompensa de un millón de dólares por información que pueda terminar con él.

Ningún hueso entró realmente en Laos, según los registros de aduanas. Muchos de los envíos se desviaron discretamente a Vietnam.

- Casi todos los huesos fueron exportados por un puñado de intermediarios y taxidermistas sudafricanos, el mayor de los cuales fue descubierto por suministrar a la Red Xaysavang hace una década.

- Frecuentemente, los envíos estaban infravalorados o rellenos de huesos adicionales, lo que indica que el número de esqueletos de león exportados superó con creces las cuotas anuales impuestas por primera vez en 2017.

- La mayor parte de los huesos de león sudafricanos, tras ser exportados al sudeste asiático, terminan en China, donde el caldo de hueso se elabora en supuestos “vinos saludables”.

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