SpaceX la empresa privada espacial de Elon Musk está a las puertas de concretar un gran hito: el primer lanzamiento del cohete más poderoso que jamás voló: Starship.
El lanzamiento a velocidad orbital de su etapa superior combinada Super Heavy Booster y Starship llamado también sistema de cohetes de espacio profundo Starship está programado para partir desde las instalaciones de Starbase de SpaceX cerca de Boca Chica, Texas, el lunes 17 de abril durante una ventana de 150 minutos que se abre a las 12.00 GMT (9 hora argentina).
El gigantesco Starship de dos etapas de 120 metros consta de un gran propulsor de primera etapa, llamado Super Heavy, y una nave espacial de etapa superior conocida como Starship. El vuelo de prueba utilizará, en concreto, los prototipos Ship 24 y Booster 7. Starship y sus vuelos de prueba han estado entre los desarrollos más cautivadores en el sector espacial, y la primera misión orbital ha sido esperada desde hace mucho tiempo.
“Podemos ir a otros lugares del sistema solar, como Saturno, pero creo que lo más importante en lo que debemos centrarnos es en el camino más rápido hacia una ciudad autosuficiente en Marte”, fueron las palabras que pronunció el multimillonario empresario Elon Musk al presentar hace dos años su nuevo cohete Starship, con el que se propone generar una revolución espacial como la que hizo el legendario Apolo que llevó el hombre a la Luna.
Fue un 28 de septiembre de 2019, pero sus palabras cobran cada vez más relevancia. Starship, que en ese momento era un sueño hoy ya realizó varios vuelos de baja altura exitosos y se propone cruzar la barrera del espacio hoy.
Con el poder de transportar hasta 100 toneladas en órbita baja alrededor de la Tierra, sus admiradores afirman que Musk está a punto de transformar la economía del negocio de los lanzamientos. “Se acabó el juego para las empresas de lanzamiento existentes. No hay ningún vehículo en la mesa de dibujo que pueda competir”, afirmó Peter Diamandis, un empresario espacial estadounidense. Cuando se lance Starship, el vuelo completo tomará alrededor de 90 minutos, comenzando en Starbase, volando hacia el este sobre el Golfo de México y entre el Estrecho de Florida, y terminando cerca de Hawai.
Tanto Super Heavy como Starship están diseñados para ser completamente reutilizables, pero este será el único vuelo para Booster 7 y Ship 24; Ambos vehículos se sumergirán en el océano en lugar de realizar aterrizajes verticales y motorizados en tierra firme o en un “barco teledirigido”, como suelen hacer las primeras etapas de los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX.
El nuevo cohete proporcionará 15 millones de libras de empuje en el lanzamiento, que es aproximadamente el doble que los cohetes de la era Apolo. Sobre este lanzador se encuentra la nave Starship, impulsada por otros seis motores Raptor y equipada con una gran bodega para acomodar satélites, víveres, oxígeno, compartimentos para hasta 100 tripulantes e incluso tanques de combustible adicionales para repostar en el espacio, lo cual es fundamental para los vuelos espaciales interplanetarios de larga duración.
Hasta ahora, el cohete más alto de la historia era el Saturno V de las misiones Apolo, con 110,6 metros. “Debido a su tamaño y capacidad para llevar instrumentos científicos incluso al espacio profundo, Starship permitirá una clase completamente nueva de misiones científicas”, comentó Musk en su cuenta de Twitter. Starship es la nave que SpaceX pretende utilizar para llevar a los humanos más allá de la Tierra a destinos como la luna, Marte y más allá.
La nave espacial está diseñada para operar tanto en el vacío del espacio como dentro de las atmósferas de la Tierra y Marte, utilizando pequeñas alas móviles para planear hasta la zona de aterrizaje deseada. Una vez sobre el área de aterrizaje, el Starship se voltea a una posición vertical y usa sus motores Raptor a bordo para realizar un descenso y aterrizaje motorizados, lo que le brindará el empuje suficiente para levantarse de la superficie de Marte o de la Luna, superando la gravedad más débil de estos mundos y regresar a la Tierra, nuevamente haciendo un aterrizaje suave.
El Starship y el Super Heavy son totalmente reutilizables y todo el sistema está diseñado para llevar más de 100 toneladas de carga útil a la superficie de la Luna o Marte con el fin de comenzar a construir colonias espaciales.
El plan de SpaceX es que los 33 motores de oxígeno líquido de metano Raptor de Booster 7 se apaguen 169 segundos después del vuelo y se separen de Ship 24 tres segundos después, según la descripción de la misión de SpaceX. Booster 7 reiniciará algunos de sus motores seleccionados para llevarlo de regreso a Texas, y finalmente se hundirá aproximadamente a 32 kilómetros de la costa en el Golfo de México unos ocho minutos después del lanzamiento.
Mientras tanto, los seis motores Raptor de la etapa superior de Starship se encenderán después de 177 segundos, o poco menos de tres minutos de vuelo, continuando el viaje del vehículo hacia el este. Esos motores funcionarán durante unos 6,5 minutos y se apagarán a los 560 segundos de vuelo. La nave 24 no completará una órbita completa de la Tierra, pero alcanzará lo que se denomina velocidad orbital, para una órbita terrestre baja, alrededor de 17.500 mph, a una altitud de aproximadamente 150 millas, si todo sale según lo planeado.
Starship luego se someterá a un reingreso de prueba a alta velocidad en la atmósfera de la Tierra. Si todo va bien, amerizará aproximadamente a 100 km de la costa noroeste de Kauai, parte del archipiélago de Hawái. Este amerizaje está programado para ocurrir 90 minutos después del despegue de Boca Chica. El vuelo de prueba tiene como objetivo proporcionar mucha información valiosa para SpaceX, ya que busca que Starship esté completamente operativo.
La Administración Federal de Aviación (FAA) emitió el viernes la ansiada licencia. La FAA dijo que SpaceX había cumplido con todos los requisitos, incluidos los de seguridad y ambientales. La licencia es válida por cinco años. “Analizamos cuidadosamente los riesgos de seguridad pública durante cada etapa de la misión y pedimos a SpaceX que mitigue esos riesgos”, agregó la FAA. No habrá personas ni satélites a bordo del cohete de 120 metros.
SpaceX ha establecido una fábrica para producir copias a gran escala de Starship. “Creo que vamos a necesitar 1.000 naves o algo así para convertirnos en multiplanetarios”, dijo Musk. En este sentido, consideró que la creación de una línea de producción en masa de Starship era esencial para los objetivos a largo plazo y dijo que la “mayor limitación” en la producción actual es la velocidad de construcción de los motores Starship Raptor.
“El objetivo general de SpaceX ha sido hacer avanzar la tecnología espacial de modo que la humanidad pueda convertirse en una especie multiplanetaria y, en última instancia, en una civilización espacial”, explicó Elon Musk.
La empresa estadounidense de fabricación aeroespacial tiene un contrato de 2.900 millones de dólares con la NASA para enviar astronautas a la Luna, mientras sueña también alcanza a Marte con este mismo cohete.
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