Hace aproximadamente una década, unos científicos que observaban hormigas clonadoras descubrieron algo extraño: aunque se sabe que esta especie no tiene reina, unas pocas hormigas se hacían pasar por reinas de la colonia, señoreando a sus trabajadoras compañeras. Estas aspirantes a reinas tenían alas, ojos y ovarios gigantes.
Los investigadores habían supuesto durante mucho tiempo que estas hormigas que dependen de otras obreras para sobrevivir, adquirieron estos rasgos una a una, a través de una serie de mutaciones. Pero ahora, científicos descubrieron que una sola mutación de un “supergen” puede convertir a las obreras clonales normales de las hormigas asaltadoras (Ooceraea biroi) en perezosas parásitas con aspecto de reina.
“Ha sido un descubrimiento impactante”, dijo a Live Science en un correo electrónico Waring “Buck” Trible, entomólogo, John Harvard Distinguished Science Fellow y autor principal del estudio en el que se publicaron los hallazgos. “La hormiga asaltadora clonal es una especie de hormiga sin reina, y no se han observado hembras adultas aladas en esta especie anteriormente”.
Las pseudo reinas nacen con alas que mudan de adultas, pero conservan cicatrices visibles. Tienen el mismo tamaño que las hormigas obreras, pero su indiferencia general a labores como el cuidado de la cría, la búsqueda de comida y la defensa del nido las hace destacar en la colonia.
Los investigadores aislaron los parásitos y descubrieron que su descendencia también tenía alas, lo que sugería que los rasgos de reina eran genéticos. Realizaron análisis para confirmar esta observación y descubrieron una mutación en un “supergen” del cromosoma 13.
Para ellos, esta mutación puede ser el interruptor que convirtió a las hormigas asaltadoras clonales del “tipo salvaje” que suele encontrarse en la naturaleza en una variante mutante de la misma especie.
“Es realmente sorprendente, dado que los parásitos difieren de los silvestres en muchos rasgos, como la morfología (tórax segmentado), la anatomía e incluso el comportamiento”, aseveró por su parte Daniel Kronauer, profesor asociado y director del Laboratorio de Evolución Social y Comportamiento de la Universidad Rockefeller de Nueva York.
“Lo que describimos aquí es una cepa mutante que está muy estrechamente relacionada con sus antepasados de tipo salvaje. Así que no se trata realmente de una especie diferente, sino de lo que podría considerarse una forma intermedia”, añadió Kronauer.
Los investigadores observaron que las aspirantes a reina ponían el doble de huevos que las hormigas clonadoras normales. Sin embargo, no pueden dejar que su número crezca demasiado, porque necesitan a las obreras. “Cuando se vuelven demasiado comunes se encuentran con problemas”, remarcó Kronauer. Los parásitos enganchan sus voluminosas alas en la piel de las pupas cuando mudan, y si no hay suficientes obreras cerca para ayudar a desenredarlas, muchas de ellas mueren.
Según el estudio, publicado el 28 de febrero en la revista Current Biology, el punto óptimo parece ser cuando los parásitos constituyen alrededor de una cuarta parte de la colonia. Cuando la proporción de aspirantes a reina era mayor, sus tasas de supervivencia caían en picada.
Aunque en la naturaleza existen algunas especies de reinas de hormigas parásitas exclusivamente sociales, la hormiga clonadora es la primera documentada que ha desarrollado aspirantes dentro de su propia especie. “Me sorprendió mucho encontrar estas hormigas”, afirmó Kronauer.
Y concluyó: “Los parásitos sociales suelen ser muy raros y sólo se encuentran en unas pocas colonias de la especie huésped. Pero lo descabellado en este caso es que los parásitos deben haber surgido dentro de la colonia huésped a través de una mutación, en lugar de haberse infiltrado en la colonia desde el exterior, como ocurre con los parásitos sociales en la naturaleza”.
Seguir leyendo:
Últimas Noticias
La revolución científica que permite rastrear la basura espacial en tiempo real
En los últimos meses, dos avances tecnológicos rompieron paradigmas. Cómo el uso combinado de radiotelescopios y sistemas sísmicos marca un antes y un después en la vigilancia del espacio
Un estudio identificó un antioxidante con potencial para impulsar la regeneración muscular: cómo funciona
Liderado por la Universidad de Kyushu y realizado en modelos animales, el trabajo halló un compuesto que restaura la actividad de una proteína clave para reparar ese tejido envejecido y acelera la recuperación tras la atrofia
Abrir una cuenta en redes sociales antes de los 14 años podría afectar el rendimiento escolar, según un estudio
La investigación siguió a 5.227 alumnos de Italia y detectó que el uso entre los 11 y 13 años reduce los resultados en lengua y matemáticas, con una pérdida equivalente a medio año de aprendizaje
Identifican rastros de “ADN fantasma” en humanos modernos heredados de linajes antiguos desconocidos
El trabajo estima que entre 0,5% y 1% del material genético actual proviene de esa ascendencia, separada hace miles de años. Cómo logró incorporarse al genoma
Argentina avanza en el espacio con el satélite SABIA-Mar
El experto Diego Córdova analizó el regreso argentino a la órbita con el nuevo observatorio espacial nacional que será lanzado en 2027. La entrevista fue realizada en Infobae al Mediodía, donde repasó logros y desafíos del sector espacial nacional
