Descubrieron cómo era el Dunkleosteus, el depredador más feroz de los mares hace 400 millones de años

Un nuevo estudio redujo considerablemente el tamaño estimado de Dunkleosteus, un pez fósil considerado el depredador más feroz en los mares hace 400 millones de años.

Con una mordedura capaz de partir en dos a un tiburón y un rostro acorazado, el Dunkleosteus, perteneciente a una antigua familia de peces conocidos como artrópodos, fue uno de los primeros depredadores de la Tierra y aterrorizó los mares subtropicales durante el período Devónico, hace 360 millones de años. Según algunas estimaciones, el monstruoso pez medía tanto como un autobús escolar.

Sin embargo, un nuevo estudio redujo considerablemente el tamaño estimado de Dunkleosteus, informó este martes el New York Times.

Russell Engelman, paleontólogo de la Universidad Case Western Reserve, comparó las proporciones de la cabeza del Dunkleosteus con el tamaño de los cráneos de cientos de peces vivos y fósiles y llegó a la conclusión de que estos antiguos peces medían como máximo 4,5 metros y tenían una forma más parecida a la de un atún fornido que a la de un esbelto tiburón.

Los resultados de la investigación fueron publicados el mes pasado en la revista Diversity.

Para el estudio, Engelman examinó varios ejemplares de Dunkleosteus terrelli del Museo de Historia Natural de Cleveland. Muchos de estos fósiles se descubrieron en la zona, en acantilados a lo largo del río Rocky.

Dado que la mayor parte del cuerpo del Dunkleosteus estaba compuesto probablemente por frágiles cartílagos, sólo se han conservado como fósiles las gruesas placas que cubrían su cabeza y cuello. Aunque estas placas conservan las mandíbulas dentadas del depredador, revelan poco sobre el resto de su cuerpo.

Según Engelman, no obstante, la longitud de la cabeza es un indicador fiable del tamaño corporal de los peces: las especies cortas suelen tener la cabeza más corta y las largas, más larga.

El investigador se centró en la zona comprendida entre el ojo y la parte posterior de la cabeza. “El organismo no puede alterar demasiado el tamaño de esta zona porque es donde están el cerebro y las branquias”, explicó Engelman al NYT. “Si tus branquias se hacen demasiado pequeñas, te asfixias”.

Engelman comparó el tamaño de esta región en Dunkleosteus con las proporciones de la cabeza de casi 1.000 otras especies de peces fósiles y modernos. Tras pasar las mediciones por varios modelos, llegó a la conclusión de que la cabeza media del Dunkleosteus, que medía unos 60 centímetros, correspondía a la de un pez de algo más de 3 metros. El mayor Dunkleosteus conocido medía unos 4,5 metros.

La reducción de la longitud de Dunkleosteus también alteró sus proporciones. La mayoría de las reconstrucciones muestran a Dunkleosteus con el cuerpo alargado de un tiburón. Sin embargo, fósiles más completos de artrópodos revelan que estos peces tenían cuerpos más achaparrados y cilíndricos.

Según Engelman, por lo tanto, el Dunkleosteus probablemente se parecía más a un atún rotundo. Además, tenía una boca dos veces más grande que la de un tiburón blanco y probablemente pesaba más que tiburones más largos.

“La gente dice que es flacucho, pero probablemente sólo sea músculo sólido”, dijo Engelman.

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