El coronavirus altera la microbiota del intestino y aumenta el riesgo de otras infecciones

Desde el inicio de la emergencia por el coronavirus, se han reportado más de 627 millones de casos de personas con la enfermedad COVID-19. Más de 6,5 millones de personas han fallecido. Entre los recuperados, hay pacientes que quedan con diferentes secuelas. Un nuevo estudio científico realizado por investigadores de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, Estados Unidos, publicado en la revista científica Nature, permitió descubrir que el coronavirus puede alterar el microbioma de los pacientes. Es decir, hace que se reduzca las bacterias beneficiosas y aumenten las más peligrosas.

El microbioma es la comunidad de microorganismos (como hongos, bacterias y virus) que existe en un entorno determinado. En los seres humanos, incluye a los microorganismos que viven en o sobre una parte concreta del cuerpo, como la piel o el tracto gastrointestinal. Estos grupos de microorganismos son dinámicos y cambian en respuesta a diferentes factores ambientales, como el ejercicio, la dieta, la medicación y otras exposiciones.

Ahora, los investigadores de diferentes instituciones estadounidense encontraron que la infección por el coronavirus SARS-CoV-2 puede reducir el número de especies bacterianas en el intestino de un paciente. Esa menor diversidad crea un ambiente favorable para que prosperen los microbios peligrosos, según publicaron en la revista Nature Communications.

El estudio se basa en la constatación de que el uso generalizado de antibióticos para combatir las infecciones ha posibilitado que sobrevivan más los individuos de especies de microorganismos más resistentes. Además, las alteraciones en las proporciones de las bacterias intestinales se han vinculado previamente a una COVID-19 más grave.

Sin embargo, según los investigadores, hasta ahora no estaba claro qué fue primero, si la infección por coronavirus que alteró el microbioma intestinal o un intestino ya debilitado que hizo al cuerpo más vulnerable al virus. El nuevo estudio parece favorecer la primera explicación.

La investigación también reveló que las especies resistentes a los antibióticos pueden pasar al torrente sanguíneo. Esa alteración aumenta el riesgo de que los pacientes sufran infecciones secundarias potencialmente mortales.

Se trata de un trabajo que fue dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York. Se incluyó a 96 hombres y mujeres hospitalizados con COVID-19 en 2020 en la ciudad de Nueva York y en New Haven, Connecticut. Los resultados mostraron que la mayoría de los pacientes tenían una baja diversidad del microbioma intestinal, con una cuarta parte completa dominada por un solo tipo de bacterias. Al mismo tiempo, las poblaciones de varios microbios conocidos por incluir especies resistentes a los antibióticos aumentaron, posiblemente debido al uso generalizado de antibióticos al principio de la pandemia.

También se observó que estas bacterias resistentes a los antibióticos encontradas en el intestino habían migrado al torrente sanguíneo en el 20% de los pacientes. Los autores del estudio señalan que es necesario seguir investigando para descubrir por qué este grupo tenía un mayor riesgo de sufrir una infección secundaria, mientras que otros permanecían protegidos.

“Nuestros hallazgos sugieren que la infección por coronavirus interfiere directamente con el equilibrio saludable de los microbios en el intestino, poniendo en peligro a los pacientes en el proceso”, afirmó el coautor del estudio y microbiólogo Ken Cadwell. “Ahora que hemos descubierto el origen de este desequilibrio bacteriano, los médicos pueden identificar mejor a los pacientes con el coronavirus que corren más riesgo de sufrir una infección secundaria del torrente sanguíneo”, añadió Cadwell.

El estudio es el primero que demuestra que la infección por el coronavirus por sí sola, y no el uso inicial de antibióticos para tratar la enfermedad como pensaban otros expertos, ya daña el microbioma intestinal, resaltó Cadwell, quien es también profesor de los departamentos de Microbiología y Medicina de Salud Langone Nueva York. Agregó que el estudio también proporciona la primera prueba de que las mismas bacterias del intestino también entran en el torrente sanguíneo de los pacientes y pueden causar peligrosas infecciones.

Para la investigación, los científicos primero infectaron a docenas de ratones con el coronavirus y analizaron la composición de las especies bacterianas en sus muestras de heces. Este paso les permitió desentrañar si el coronavirus podía alterar directamente el microbioma independientemente de la hospitalización y el tratamiento.

Luego, recogieron muestras de heces y análisis de sangre de pacientes con COVID-19 en los hospitales Salud Langone Nueva York y de la Universidad de Yale para evaluar la composición de la microbiota intestinal y la presencia de una infección secundaria. Si algún grupo de bacterias constituía la mayoría de las que vivían en el intestino, se consideraba dominante.

“Nuestros resultados ponen de relieve cómo el microbioma intestinal y las distintas partes del sistema inmunitario del organismo están estrechamente interconectados”, comentó el autor principal del estudio, el doctor Jonas Schluter, profesor adjunto del Departamento de Microbiología de la NYU Langone y miembro de su Instituto de Genética de Sistemas. “Una infección en uno de esos sistemas puede provocar trastornos importantes en el otro”.

Schluter advirtió que como los pacientes recibieron diferentes tipos de tratamientos para su enfermedad, la investigación no pudo dar cuenta por completo de todos los factores que pueden haber contribuido a la alteración de su microbioma y a empeorar su enfermedad.

Tienen previsto examinar en el futuro por qué ciertas especies microbianas son más propensas a escapar del intestino durante la COVID-19. Los investigadores afirman que también pretenden explorar cómo interactúan los distintos microbios, un factor que puede contribuir a esa migración al torrente sanguíneo.

El estudio ha sido financiado por los Institutos Nacionales de Salud. La Escuela de Salud Pública de Yale, el Fondo Beatrice Kleinberg Neuwirth, el Instituto Médico Howard Hughes, la Fundación Crohn y Colitis, la Fundación Kenneth Rainin, el Centro Judith y Stewart Colton de Autoinmunidad, los Fondos de Dotación de la Beca Jan Vilcek/David Goldfarb, la Fundación Benéfica G. Harold y Leila Y. Mathers, el Fondo de Recursos para la Investigación COVID-19 de Yale y la Fundación Bristol Meyers Squibb también aportaron fondos.

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