Estrellas como joyas: así brilla el cúmulo globular Terzan 4 en una impresionante imagen captada por el telescopio Hubble

Una multitud brillante de estrellas en el cúmulo globular Terzan 4 llena una nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA que se ha dado a conocer hoy. Los cúmulos globulares son colecciones de estrellas unidas por su atracción gravitatoria mutua y pueden contener millones de estrellas individuales. Como muestra la imagen, el corazón de un cúmulo globular como Terzan 4 es un campo de estrellas densamente poblado, lo que lo convierte en imágenes espectaculares, según la NASA.

Esta observación en particular proviene de astrónomos que utilizan el Hubble para explorar Terzan 4 y otros cúmulos globulares para comprender la forma, la densidad, la edad y la estructura de los cúmulos globulares cercanos al centro de la Vía Láctea. Este grupo de estrellas se encuentra aproximadamente a 8.000 parsecs (26.100 años luz) de distancia en la constelación de Scorpius. También conocido como Haute-Provence 4 y GCl 66.1, fue descubierto por primera vez por el astrónomo francés Agop Terzan en 1968.

A diferencia de los cúmulos globulares en otras partes del cielo, estos han evadido la observación detallada debido a las nubes de gas y polvo que se arremolinan alrededor del núcleo galáctico. Estas nubes borran la luz de las estrellas en un proceso al que los astrónomos se refieren como “extinción” y complican las observaciones astronómicas.

Los astrónomos aprovecharon la sensibilidad de dos de los instrumentos del Hubble, la Cámara avanzada para sondeos y la Cámara de campo amplio 3, para superar el impacto de la extinción en Terzan 4. Al combinar las imágenes del Hubble con un procesamiento de datos sofisticado, los astrónomos pudieron determinar las edades de cúmulos globulares galácticos dentro de mil millones de años, una medida relativamente precisa en términos astronómicos.

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Los cúmulos globulares son sistemas de estrellas muy antiguas, unidas gravitacionalmente en una sola estructura de unos 100-200 años luz de diámetro. Contienen cientos de miles o quizás un millón de estrellas. La gran masa en el rico centro estelar de un cúmulo atrae a las estrellas hacia adentro para formar una bola de estrellas. La palabra globulus, de la que estos cúmulos toman su nombre, en latín significa pequeña esfera.

Los cúmulos globulares se encuentran entre los objetos más antiguos conocidos en el Universo y son reliquias de las primeras épocas de formación de galaxias. Se cree que cada galaxia tiene una población de cúmulos globulares. Algunas, como la Vía Láctea, tienen unos pocos cientos, mientras que las galaxias elípticas pueden tener varios miles.

“El lanzamiento del Hubble en 1990 revolucionó el estudio de los cúmulos globulares. Las estrellas individuales en estas densas multitudes son casi imposibles de distinguir entre sí con telescopios terrestres, pero pueden separarse usando telescopios espaciales. Los astrónomos han aprovechado la visión nítida del Hubble para estudiar las estrellas que forman los cúmulos globulares, y cómo estos sistemas cambian con el tiempo”, dijeron los astrónomos que manejan el Hubble. Terzan 4 reside en un entorno abarrotado y rico en metales del bulto de la Vía Láctea.

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“Esta observación en particular proviene de astrónomos que utilizan el Hubble para explorar Terzan 4 y otros cúmulos globulares para comprender la forma, la densidad, la edad y la estructura de estos cuerpos cercanos al centro de la Vía Láctea”, explicaron los investigadores.

Al combinar las imágenes del Hubble con un procesamiento de datos sofisticado, pudieron determinar las edades de los cúmulos globulares galácticos con una precisión de mil millones de años, una medida relativamente precisa en términos astronómicos.

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