Un insólito hallazgo tiene sorprendidos a los científicos del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI, por sus siglas en inglés), un colmillo de mamut de 90 centímetros de largo encontrado en el lecho del océano Pacífico a una profundidad de 3 kilómetros.
El colmillo fue encontrado por el piloto Randy Prickett y el científico Steven Haddock, quienes hicieron una observación particular mientras exploraban el lecho marino a bordo del R/V Western Flyer en 2019, aunque en ese momento no pudieron extraer más que una pequeña pieza, pero en Julio de 2021 MBARI regresó para recuperar la muestra completa.
Gracias a esto, los investigadores del Instituto de Genómica de UC Santa Cruz, el Departamento de Ciencias Planetarias y Terrestres de la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC), y el Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan (UM), han confirmado que el colmillo, de aproximadamente un metro de largo, es de un mamut colombino (Mammuthus columbi).
El ambiente frío y de alta presión de las profundidades marinas conservó de forma única el colmillo, lo que dio a los investigadores la oportunidad de estudiarlo con mayor detalle. Ahora una tomografía computarizada revelará la estructura interna tridimensional completa del colmillo y más información sobre la historia del animal, como su edad.
“Empiezas a ‘esperar lo inesperado’ cuando exploras las profundidades del mar, pero todavía me sorprende que nos encontremos con el antiguo colmillo de un mamut”, dijo Haddock. “Estamos agradecidos de tener un equipo multidisciplinario que analiza este extraordinario espécimen. Nuestro trabajo de examinar este emocionante descubrimiento recién está comenzando y esperamos compartir más información en el futuro”.
“El entorno de conservación de aguas profundas de este espécimen es diferente de casi todo lo que hemos visto en otros lugares”, dijo el paleontólogo de la Universidad de Michigan Daniel Fisher, que se especializa en el estudio de mamuts y mastodontes. “Se han recuperado otros mamuts del océano, pero generalmente no de profundidades de más de unas pocas decenas de metros”.
Fisher y sus colegas del Museo de Paleontología de la UM utilizarán su conocimiento de la estructura y composición de los colmillos de mamut para analizar las tomografías computarizadas del espécimen.
Un equipo de investigadores del Departamento de Ciencias Planetarias y Terrestres de la UCSC investigará cuándo y cómo pudo haber llegado el colmillo a las profundidades de la costa.
El equipo cree que podría ser el colmillo de mamut más antiguo y bien conservado recuperado de esta región de América del Norte. La datación del colmillo está siendo realizada por el Laboratorio de Geocronología de la UCSC dirigido por Terrence Blackburn, profesor asociado de ciencias planetarias y de la Tierra.
Blackburn analizó radioisótopos para mostrar que el colmillo tiene mucho más de 100.000 años. “Nuestra estimación de la edad del colmillo se basa en gran medida en la desintegración radiactiva natural de ciertos isótopos de uranio y torio impartidos al colmillo desde el océano. Si el colmillo se hubiera encontrado en tierra, descifrar su historia no sería tan sencillo”, dijo Blackburn.
Investigadores del Laboratorio de Paleogenómica de UCSC dirigido por Beth Shapiro, profesora de ecología y biología evolutiva, planean secuenciar el ADN antiguo del espécimen, lo que podría proporcionar información valiosa sobre cómo los mamuts colonizaron América del Norte. Katherine Moon, investigadora postdoctoral en el laboratorio de Shapiro, acompañó a Haddock en el crucero de julio para recuperar el espécimen completo.
Shapiro y Moon recuperarán el ADN antiguo conservado dentro de la matriz del colmillo, que compararán con el ADN que ya se ha recuperado de otros mamuts. “Especímenes como este presentan una oportunidad única para pintar una imagen tanto de un animal que solía estar vivo como del entorno en el que vivía”, dijo Shapiro. “Los restos de mamut de América del Norte continental son particularmente raros, por lo que esperamos que el ADN de este colmillo contribuya mucho a refinar lo que sabemos sobre los mamuts en esta parte del mundo”.
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