Estados Unidos ha dado luz verde al diseño de un nuevo cohete nuclear de uso militar para operar naves en el espacio comprendido entre la Tierra y la Luna y más allá del satélite terrestre.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), adscrita al Departamento de Defensa, ha otorgado a Gryphon Technologies una orden de trabajo de 14 millones de dólares para el programa DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations).
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Específicamente, Gryphon apoyará el desarrollo y demostración de un sistema de propulsión térmica nuclear (NTP) de uranio poco enriquecido (HALEU) de alto análisis, según un comunicado de Gryphon. “El nuevo cohete permitirá a los militares estadounidenses operar naves espaciales en el espacio cislunar”, que es la región fuera de la atmósfera de la Tierra y se extiende más allá de la órbita de la Luna.
“Un sistema NTP demostrado con éxito proporcionará un salto adelante en la capacidad de propulsión espacial, permitiendo un tránsito ágil y rápido a grandes distancias en comparación con los enfoques de propulsión actuales”, dijo la doctora Tabitha Dodson, ingeniera en jefe de Gryphon en el equipo de soporte y experta nacional en sistemas NTP.
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Este tipo de sistema NTP utiliza reactores de fisión para calentar propulsores como el hidrógeno a temperaturas extremas. A continuación expulsan el gas a través de boquillas lo que genera el empuje programado, de acuerdo a la descripción hecha por la compañía. La tecnología cuenta con una relación empuje-peso aproximadamente 10 mil veces mayor que la de los sistemas eléctricos.
“Eso es absolutamente un cambio de paradigma para lo que la NASA está tratando de lograr”, remarcó Jim Bridenstine, administrador de la NASA, durante una reunión del Consejo Nacional del Espacio el año pasado. “Eso nos da la oportunidad de proteger realmente la vida, cuando hablamos de la dosis de radiación cuando viajamos entre la Tierra y Marte”, añadió el funcionario, según publicó el sitio especializado Space.
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Gryphon Technologies Inc. está especializada en ingeniería digital, cibernética, soluciones en la nube, análisis predictivo y soluciones y servicios técnicos para organizaciones de seguridad nacional, según el comunicado.
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