Con un margen de apenas 31.000 kilómetros de distancia, el asteroide 99942 Apophis, de más de 340 metros de longitud, pasará muy cerca de nuestro planeta el 13 de abril del año 2029, anunció la NASA.
Aunque aún falta una década para el evento celestial, los científicos se reunieron esta semana en la Conferencia de Defensa Planetaria de 2019 en College Park, Maryland, para discutir los planes de observación y las oportunidades de investigación que pueden surgir.
"El acercamiento de Apophis en 2029 será una oportunidad increíble para la ciencia", dijo Marina Brozović, una radióloga del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que trabaja en observaciones por radar de objetos cercanos a la Tierra (NEOs). "Observaremos el asteroide con telescopios ópticos y de radar. Con las observaciones del radar, podríamos ver detalles de la superficie que sólo miden unos pocos metros".
Es raro que un asteroide del tamaño de Apophis pase tan cerca de la Tierra. Aunque los científicos han visto pequeños asteroides de 5 a 10 metros volando por la Tierra a una distancia similar, los asteroides del tamaño de Apophis son mucho menos numerosos y por lo tanto menos frecuentes.
El asteroide será visible a simple vista en el cielo nocturno sobre el hemisferio sur, volando sobre la Tierra desde la costa este hasta la costa oeste de Australia. Luego cruzará el Océano Índico y el ecuador, aún moviéndose hacia el oeste, sobre África. Sobre el final, Apophis estará sobre el Océano Atlántico – y se moverá tan rápido que cruzará el Atlántico en sólo una hora.
Un equipo de astrónomos del Observatorio Nacional Kitt Peak descubrió Apophis en junio de 2004. Los astrónomos sólo pudieron detectar el asteroide durante dos días antes de que problemas técnicos y meteorológicos impidieran nuevas observaciones. Afortunadamente, otro equipo redescubrió el asteroide en el Siding Spring Survey en Australia ese mismo año. Las observaciones causaron un gran revuelo en los cálculos orbitales iniciales y revelaron que el asteroide tenía un 2,7% de posibilidades de impactar en la Tierra en 2029. Afortunadamente, observaciones posteriores refinaron la órbita y descartaron por completo esa posibilidad.
Los cálculos actuales muestran que Apophis todavía tiene una pequeña posibilidad de impactar en la Tierra, pero las probabilidades son menos de 1 en 100.000, y futuras mediciones de su posición podrían descartar cualquier posibilidad de impacto.
Las observaciones más importantes de Apophis ocurrirán en 2029, cuando los científicos de asteroides de todo el mundo tendrán la oportunidad de realizar un estudio detallado del tamaño, la forma, la composición y, posiblemente, incluso del interior de Apophis.
En la conferencia, los científicos debatieron cuestiones como: "¿Cómo afectará la gravedad de la Tierra al paso del asteroide?", "¿Podemos utilizar el paso de Apophis para aprender sobre el interior de un asteroide?" y "¿Debemos enviar una misión de una nave espacial a Apophis?"
"Ya sabemos que el encuentro cercano con la Tierra cambiará la órbita de Apophis, pero nuestros modelos también muestran que el acercamiento cercano podría cambiar la forma en que gira este asteroide, y es posible que haya algunos cambios en la superficie, como pequeñas avalanchas", dijo Davide Farnocchia, un astrónomo del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS).
"Apophis es un representante de unos 2.000 asteroides potencialmente peligrosos (PHA) conocidos en la actualidad", dijo Paul Chodas, director del CNEOS. "Al observar a Apophis durante su vuelo de 2029, obtendremos importantes conocimientos científicos que algún día podrían ser usados para la defensa planetaria".
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