La exploración de Marte tendrá un gran impulso en 2020. Cada 26 meses y solo por pocas semanas, los planetas Tierra y Marte se alinean favorablemente para realizar un viaje interplanetario y los científicos se esfuerzan para ultimar todos los detalles para que las misiones espaciales puedan despegar con todo preparado.
La próxima ventana de oportunidad para un viaje así se abre a mediados de julio de 2020, y hay 4 misiones importantes que tienen como objetivo aprovechar al máximo su viaje al planeta rojo.
La primera y más importante es la que lleva adelante EEUU con la NASA y se trata del rover Mars 2020 que es del tamaño de un auto y está programado para despegar el 17 de julio y llegar a Marte en febrero de 2021.
Marte 2020 aterrizará dentro del cráter Jezero de 45 kilómetros, que albergaba un delta del río en el pasado antiguo. El robot de seis ruedas buscará signos de vida muerta, caracterizará la geología del área, buscará hielo de agua enterrado y realizará una variedad de otros trabajos.
Esta misión probará un dispositivo diseñado para generar oxígeno a partir de la delgada atmósfera dominada por el dióxido de carbono del planeta rojo. Esa tecnología, una vez ampliada, podría ayudar a la humanidad a establecer un puesto de avanzada marciano.
Marte 2020 también recopilará y almacenará muestras para el futuro retorno a la Tierra, aunque la NASA aún no está desarrollando una misión que llevará este material a casa. Inclusive, la nave estará equipada con un pequeño helicóptero para realizar vuelos cortos.
Se trata de un aparato miniatura similar a un dron que permitirá profundizar el conocimiento sobre el planeta rojo en vuelos bajos. El aparato, bautizado "The Mars Helicopter", tiene un fuselaje apenas un poco más grande que una pelota de béisbol y pesa menos de 1,8 kg.
Esta iniciativa nació en agosto de 2013 como un proyecto de desarrollo del laboratorio de la Nasa, Jet Propulsion Laboratory (JPL). Para volar en la atmósfera marciana, el aparato debe ser extremadamente ligero y potente por las característica propias de Marte.
Misión europea a Marte
El rover ExoMars europeo-ruso, llamado Rosalind Franklin en honor al renombrado científico, será otra de las misiones a nuestro vecino rojo. También amartizará en febrero de 2021, e intentará buscar signos de vida marciana.
Alberto González Fairén, del Centro de Astrobiología (CAB), en Madrid, afirmó que los próximos dos rovers que se enviarán al planeta rojo en 2020 (ExoMars de la ESA y Mars2020 de la NASA) comparten la meta prioritaria: "Buscar evidencias de vida o de sus restos bajo la superficie. Este es un momento extraordinario en la exploración planetaria".
La misión también apunta a investigar cómo el agua y el ambiente geoquímico marciano varían con el tiempo, y estudiar la composición de las trazas de gases existentes en la atmósfera así como sus fuentes de origen. A la vez buscará poner a prueba la tecnología para fuera viable una hipotética misión que trajera muestras de vuelta desde Marte.
China también apunta a alcanzar la ventana de lanzamiento de mediados de 2020 con su misión Mars Global Remote Sensing Orbiter y Small Rover, también conocida como HX-1. Como su nombre indica, este esfuerzo incluirá tanto un orbitador como un vehículo explorador, que entre ellos llevarán 13 instrumentos científicos.
El rover que se propulsionará con energía solar, pesará 240 kilogramos. Eso es aproximadamente el doble que los rovers lunares Yutu de China, dos de los cuales han aterrizado en la Luna, en diciembre de 2013 y enero de 2019, en las misiones Chang'e 3 y Chang'e 4 , respectivamente. (Chang'e 4 logró el primer touchdown suave en el misterioso lado oculto).
La cuarta misión 2020 proviene por otro debutante de Marte, los Emiratos Árabes Unidos. La Misión Hope Mars de los EAU, también conocida como la Misión Mars Mars de los Emiratos, despegará de Japón sobre un cohete H-IIA y llegará al Planeta Rojo a principios de 2021, año en que los EAU cumplen 50 años.
La misión "tiene como objetivo recopilar información sobre las capas meteorológicas de Marte y estudiar las causas de la pérdida de gases de hidrógeno y oxígeno, los dos componentes principales del agua, de la capa superior de la atmósfera marciana".
Estos recién llegados empujarán a la población robótica de Marte a los dos dígitos.
Actualmente hay dos naves operativas en la superficie marciana (el rover Curiosity de la NASA y el módulo de aterrizaje InSight) y seis orbitadores que rodean el planeta (MAVEN de la NASA, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter; Mars Express de Europa y ExoMars Trace Gas Orbiter de Europa y Rusia; e India Misión del Orbitador de Marte).
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