Más que un felino: la asombrosa vida del gato pescador y los secretos que guarda

El gato pescador (Prionailurus viverrinus) es un felino de tamaño mediano dotado de una cabeza grande y ancha, patas cortas y un pelaje corto de color gris con rayas y motas negras. Su nombre se debe a la increíble capacidad que tiene para nadar y a su principal fuente de alimento: los peces; aunque su dieta también puede estar compuesta por aves, insectos, roedores pequeños, reptiles, anfibios y carroña.

Habitan cerca de humedales, arroyos, ríos, lagos, pantanos y manglares de países como Nepal, India y otros del Sudeste Asiático.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) los considera en su Lista Roja de especies amenazadas como un animal vulnerable, cuyas poblaciones son principalmente afectadas por la degradación y fragmentación de sus hábitats y la caza, ya sea para alimentación o como represalia de los lugareños por romper sus redes de pesca.

Una especie adaptada para la pesca

Como su nombre lo indica, está ampliamente adaptado para pescar. Un claro ejemplo es su pelaje, que está distribuido en diferentes capas que le permiten sumergirse con facilidad bajo el agua, de acuerdo con la International Society for Endangered Cats (ISEC) de Canadá.

Cuentan con una capa cercana a la piel que cumple una doble función: el pelo, al ser corto y denso no permite que el agua penetre y a su vez ayuda a mantener seco y abrigado durante el invierno, la organización canadiense compara esta adaptación con la “ropa interior térmica ajustada”.

Habitan en el Sudeste Asiático, en el norte de la India y Sri Lanka. Especialistas de la ISEC consideran que está extinto en Vietnam y la isla de Java. Prefieren los hábitats acuáticos como matorrales pantanosos, manglares y áreas vegetales densas que se encuentren cerca de ríos y arroyos.

Según la institución, un estudio realizado en la isla de Java reveló que esta especie habita en humedales costeros que se encuentran a menos de 15 kilómetros del océano y a no más de 20 metros sobre el nivel del mar, mientras que una investigación de telemetría dentro de un parque nacional de Nepal descubrió que sólo son activos durante la noche.

Este último estudio informó que los gatos pescadores pasan la mayor parte de su tiempo dentro de “densos pastizales” y en muchas ocasiones fuera del agua.

Durante la temporada de reproducción construyen guaridas en arbustos, juncos, árboles huecos, grietas rocosas u otros lugares que se encuentren apartados del resto de animales.

Gracias a dos ejemplares que llegaron al mundo en el Zoológico de Filadelfia, Estados Unidos, se sabe que nacen de dos a cuatro gatos por camada tras una gestación de entre 63 y 70 días.

Sus ojos se abren a los 16 días, comienzan con el consumo habitual de carne a partir de los 53 y son destetados entre los cuatro y seis meses, alcanzando su tamaño adulto a partir de los ocho o nueve meses.

¿Por qué es una especie vulnerable?

Se tiene registro de especímenes en cautiverio que vivieron hasta los 12 años de edad. La institución, citando a la UICN, afirma que el número de ejemplares disminuyó “en más del 30 por ciento en los últimos 15 años”.

La UICN considera que las principales amenazas que ponen en riesgo las poblaciones de gatos pescadores son la pérdida y fragmentación debido a distintos factores como la urbanización, industrialización, agricultura y acuicultura.

En el Sudeste Asiático el principal factor de riesgo es la persecución, mientras que en Camboya, lugareños asesinan a esta especie para consumo o en represalia por dañar sus redes de pesca.

Los especialistas de la institución internacional lamentan que este tipo de matanzas “probablemente” ocurren a lo largo de toda su área de distribución en el Sudeste Asiático.