El cambio climático incrementa muertes por caídas a través del hielo en Alaska

A medida que los inviernos se vuelven más cálidos en el hemisferio norte, el número de muertes por caídas a través del hielo aumentó, especialmente en comunidades indígenas como Kotzebue en Alaska, donde el deshielo temprano y el acortamiento de las temporadas seguras ponen en riesgo la seguridad y la subsistencia de miles de personas que dependen de la caza y la pesca, según información de Associated Press.

Esta alteración del ciclo estacional tradicional, impulsada por el cambio climático, implica un riesgo mortal inmediato, como ilustran tragedias recientes, y una degradación del conocimiento ancestral sobre el comportamiento del hielo.

Los datos presentados por Associated Press vinculan estas tragedias con el calentamiento global; investigaciones recientes muestran que los lagos del planeta pierden alrededor de 17 días de cobertura de hielo por siglo, con una aceleración del fenómeno a un ritmo seis veces mayor en los últimos 25 años.

Como resultado, la temporada de hielo en el mar de Bering es actualmente más de 40 días más corta que en la década de 1970, y en Kotzebue, la temporada de caza de focas se redujo en 26 días en comparación con hace una década.

Un caso reciente, documentado por Associated Press, muestra el impacto humano de estos cambios. Elmer Brown, de 45 años, falleció de hipotermia en noviembre de 2025 al caer con dos amigos en aguas heladas mientras cazaban caribú sobre un canal congelado al norte de Alaska.

Uno de sus acompañantes también murió ahogado. El episodio afectó a la comunidad de Kotzebue, mayoritariamente inupiaq, que durante generaciones dependió del hielo para su sustento. No es la primera vez que la familia Brown enfrenta esta tragedia: el padre de los hermanos Brown murió ahogado en 1999 durante una cacería de focas.

La transición hacia periodos de hielo menos predecibles transforma la seguridad física y la viabilidad de modos de vida ancestrales en Alaska. Tristen Pattee, habitante de la región, explica que la caza tradicional de caribú, antes realizada en agosto y septiembre en bote, suele postergarse a octubre o noviembre, coincidiendo con la formación peligrosa e incierta del hielo.

Nuevos riesgos y hechos documentados: pérdida del hielo y mortalidad creciente

Un estudio liderado por Sapna Sharma, profesora de biología en la Universidad de York, citado por Associated Press, analizó más de 4.000 muertes por ahogamiento invernal en 10 países entre 1991 y 2017.

El informe concluyó que el riesgo de mortalidad se multiplica por cinco cuando las temperaturas ascienden cerca del punto de congelación. Los meses críticos son marzo y abril, cuando la disminución de la nieve deja pasar más luz solar, debilitando el hielo interna y peligrosamente.

En Alaska, un estudio publicado en 2013 en la revista científica Journal of Public Health registró que entre 1990 y 2010 al menos 112 personas murieron tras caer al agua, con vehículos motorizados como motos de nieve presentes en la mitad de los casos.

Las etapas de mayor riesgo corresponden a los meses de cambio, noviembre y marzo, cuando el hielo se está formando o derritiendo y la urgencia de cazar o trasladarse impulsa a asumir mayores riesgos.

Las estrategias regionales de adaptación varían. En Minnesota y Wisconsin, la reducción de límites de velocidad y la ampliación de programas de seguridad redujeron los fallecimientos vinculados al hielo. Países como Alemania e Italia presentan bajas tasas de accidentes, atribuidas a regulaciones exigentes y altos niveles de cumplimiento.

En contraste, en Estonia y Letonia la mortalidad resulta mayor, debido a costumbres como la pesca sobre hielo junto al consumo de alcohol. En Canadá, la gran cantidad de lagos y la extensión territorial complican la implementación de controles efectivos.

Impacto en culturas indígenas, ecosistema y subsistencia

La inestabilidad del hielo afecta la seguridad alimentaria y la transmisión intergeneracional del conocimiento indígena. El aislamiento estacional —cuando el hielo aún es demasiado frágil para las motos pero ya no permite embarcaciones— deja a pueblos enteros sin acceso a recursos básicos.

Más del 80% de las comunidades de Alaska no están conectadas por carretera, dependiendo de las vías fluviales congeladas durante el invierno.

La reducción de la capa de hielo repercute en la cadena alimentaria. El hielo marino, según explica Andy Mahoney, profesor de geofísica del hielo en la Universidad de Alaska Fairbanks, regula brotes algales que alimentan a plancton y peces, fundamentales para especies como ballenas, morsas y narvales.

Alex Whiting, director del programa ambiental del consejo tribal de la Native Village of Kotzebue, advierte que la pérdida de días aptos para la caza y la pesca agrava la inseguridad alimentaria en la región. “Cada día que no se puede salir a cazar o pescar es un día más en que la comunidad corre el riesgo de no tener qué comer, porque se pierde una oportunidad en el año”, explica.

Whiting añade que el equilibrio del entorno depende del hielo: “El ártico solo funciona cuando está congelado —por eso es el ártico—. Todo aquí ha evolucionado para permanecer helado la mayor parte del año. Y cuando eso ya no ocurre, todo empieza a desmoronarse”.

El futuro ante la desaparición del hielo y la transformación del riesgo

Para Sharma, el desenlace de este proceso aparece documentado en los estudios científicos. Si las emisiones de gases de efecto invernadero persisten sin reducción, numerosos lagos dejarán de congelarse antes de que finalice el siglo.

“Si seguimos liberando gases de efecto invernadero al ritmo actual, miles de lagos ya no se congelarán y la gente dejará de caer por el hielo”, precisa Sharma a Associated Press.

La caída de los ahogamientos no será fruto de una mayor seguridad, sino de la extinción de las condiciones que hacían posible estas actividades generacionales.