En la industria musical, el éxito en las listas de éxitos es lo que transforma a los artistas en íconos globales. Al menos, así lo era antes. Los Beatles, Elvis Presley, Beach Boys y Rolling Stones son solo algunos ejemplos de artistas que alcanzaron la fama gracias a sus numerosos sencillos en la cima de las listas. Sin embargo, hay un grupo que, a pesar de haber participado en más canciones número uno que estos gigantes, sigue siendo un completo desconocido para muchos: The Funk Brothers. Héroes anónimos, arquitectos silenciosos.
Fundados en 1959, The Funk Brothers fueron la banda de la casa de Motown Records, discográfica de Detroit que, durante las décadas de 1960 y 1970, revolucionó la música pop y soul. La realidad es que fueron una banda de sesión y participaron en la casi totalidad de las grabaciones de todos los artistas del sello. A pesar de ser los arquitectos sonoros detrás de algunos de los mayores éxitos de Motown, apenas recibieron el reconocimiento público. A pesar de ser conocidos en los clubes de jazz de Detroit, permanecieron en el anonimato en las grabaciones de la Motown hasta la década de 1970, cuando el estudio reconoció a los músicos de acompañamiento
Durante su existencia, The Funk Brothers participó en la grabación de más de 50 sencillos número uno, incluyendo algunos de los más emblemáticos de la música popular, como I Heard It Through The Grapevine de Marvin Gaye y Reach Out (I’ll Be There) de The Four Tops, y para artistas como Stevie Wonder. Estos éxitos, junto con cientos de otras canciones que definieron la era dorada de Motown, tienen algo en común: el sonido único de The Funk Brothers.
Sin créditos hasta 1971
A lo largo de los 13 años de existencia del grupo, los miembros de The Funk Brothers fueron responsables de crear los riffs de bajo y las líneas rítmicas que dieron forma a los clásicos del soul y el funk. Entre sus miembros más destacados de los muchos que pasaron por allí, se encuentran James Jamerson, cuyo bajo se considera el alma del sonido Motown, y William “Benny” Benjamin, el baterista cuya base rítmica impulsó algunos de los mayores éxitos de la discográfica. Otros músicos clave fueron Earl Van Dyke, Robert White y Joe Messina, que también contribuyeron significativamente al sonido característico de la casa.
A pesar de su trascendental contribución a la música, The Funk Brothers fueron esencialmente una banda de acompañamiento, un concepto común en la industria del funk y el soul, pero que rara vez era reconocido en los créditos de los discos. Por ejemplo, aunque participaron en el primer sencillo número uno de Motown, Please Mr. Postman de The Marvelettes, su nombre no figuraba en la portada. Los músicos no reciben crédito público por su trabajo hasta 1971, cuando Marvin Gaye incluyó sus nombres en su álbum, What’s Going On. El grupo se disolvió en 1972, cuando Motown dejó Detroit para mudarse a Los Ángeles.
La desaparición de The Funk Brothers fue casi silenciosa. La recopilación de sus contribuciones se vio finalmente reflejada en el documental Standing in the Shadows of Motown, que, en 2002, ayudó a restaurar la memoria colectiva sobre su rol clave en la historia de Motown.
En 2013, fueron homenajeados con una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, y su legado sigue vivo tanto en la música de Motown como en las generaciones posteriores.
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