¿Podría el ser humano ganarle una carrera a un ‘Tyrannosaurus rex’? Un estudio revela a qué velocidad corrían los dinosaurios y sus estrategias

Después de ver decenas de películas sobre los dinosaurios, muchos podrán pensar que saben lo suficiente para poder escapar de ellos. Pero hay que tener en cuenta uno de los factores determinantes para ello: la velocidad. ¿Somos realmente más rápidos que los temerarios ‘Tyrannosaurus rex’? El último estudio de un equipo internacional liderado por el paleontólogo de la Universidad de Cantabria (UC), Ignacio Díaz Martínez, ha conseguido dar un avance significativo en la biomecánica de los terópodos del Cretácico Inferior -la familia a la que pertenece este ejemplar-.

Gracias a al análisis de dos rastros fósiles hallados en el yacimiento de Igea, La Rioja, la investigación publicada en la revista Nature, demuestra que las huellas fósiles no solo permiten calcular la velocidad a la que corrían los dinosaurios carnívoros, sino también cómo lo hacían y qué estrategias empleaban al desplazarse. Sendas muestras bien conservadas, denominados La Torre 6A-14 y La Torre 6B-01 y atribuidos a dinosaurios terópodos de tamaño mediano emparentados con los primeros tetanuros, se formaron hace 120 millones de años sobre depósitos lacustres compactos.

Tal y como han podido saber, dichos rastros pertenecen a animales que alcanzaron velocidades de entre 35 y 40 kilómetros por hora (21 a 25 millas por hora), colocándolos entre los carnívoros más veloces conocidos en el registro fósil. Una agilidad completamente superior a la de la raza humana, que en una carrera estándar alcanza entre 10 y 16 km/h, mientras que atletas entrenados podrían superar los 18-24 km/h. Por lo que el único que podría salvarse de un ‘T-rex’ sería Usain Bolt, quien ha logrado llegar hasta los 45 km/h en un recorrido de 100 metros.

“No todas las huellas se imprimen igual”

La investigación, que ha contado con la colaboración de instituciones de España, Argentina, Brasil, Italia y Estados Unidos, ha utilizado técnicas de modelado tridimensional de alta resolución mediante fotogrametría para reconstruir la forma y la profundidad de las pisadas con precisión milimétrica. El análisis detallado permitió descubrir que, aunque ambos rastros se formaron bajo condiciones ambientales similares y corresponden a animales de morfología comparables, sus huellas presentan notables diferencias morfológicas.

En una entrevista, publicada por la Universidad de Cantabria, el líder de la investigación ha explicado: “El interés de estas huellas se conoce desde finales de los años ochenta, cuando se observó que la distancia entre pisadas era enorme y apuntaba a animales corriendo”. Igualmente, el investigador ha relatado que, si bien estudios previos ya habían calculado la velocidad de estos dinosaurios a partir de la longitud de las zancadas, el nuevo enfoque permite ir más allá: “Ahora hemos podido analizar la forma detallada de cada huella y comprobar que no todas se imprimen igual: unas marcan solo los dedos y otras conservan también la parte trasera del pie”.

En este sentido, el contraste más llamativo se observa en que las huellas de La Torre 6B-01, ya que están formadas casi exclusivamente por las puntas de los dedos. Por su parte, en la Torre 6A-14 se conservan, además, marcas de la zona metatarsiana, situada detrás de los dedos. Ante ello, los científicos consideran que esta diferencia no responde únicamente a variaciones en el sedimento, sino que refleja distintas fases y estrategias de carrera. “Interpretamos estas variaciones como el resultado de cambios en la postura del animal y en la posición de su centro de masas”, ha detalla Díaz Martínez.

Y es que, cuando el centro de masas se adelanta, el dinosaurio apoya sobre todo los dedos; cuando se retrasa, la huella registra una mayor superficie del pie. De esta forma, el equipo sostiene que la existencia de ambas morfologías en rastros formados en el mismo yacimiento y momento geológico constituye una evidencia única a nivel mundial: “Nuestros hallazgos revelan que los dinosaurios terópodos empleaban estrategias de carrera más complejas y dinámicas de lo que se reconocía hasta ahora”, se lee en el ensayo científico.

Al parecer, la distribución de las fuerzas sobre el suelo y la correlación entre la presión ejercida y el tipo de impresión generado permiten inferir detalles sobre la activación muscular y los patrones de movimiento que antes solo podían deducirse de forma indirecta. Así, con el modelado 3D y el análisis digital de alta resolución, se han reconstruido tres fases distintas de carrera: aceleración, velocidad sostenida e impulso final. “En este trabajo vinculamos esa velocidad con la distribución real de las fuerzas sobre el suelo, es decir, con cómo traccionaba el animal cuando corría a máxima velocidad”, puntualiza Díaz Martínez.

Confirmación con los descendientes de los terópodos

Además, el contexto geológico, caracterizado por la excelente conservación de los rastros y la homogeneidad del sedimento, permite descartar que las diferencias observadas respondan únicamente a la dureza del terreno. Aun así, el equipo de la Universidad de Cantabria ha iniciado un proyecto de colaboración con el Parque de la Naturaleza de Cabárceno para comparar las huellas fósiles de dinosaurios con las impresiones que dejan animales actuales, como los avestruces, considerados análogos funcionales de los terópodos.

El objetivo es comprobar “si las distribuciones de presión que medimos hoy en animales vivos se corresponden con las que inferimos a partir de las huellas fósiles”, agrega el paleontólogo en su entrevista. Si bien los autores reconocen que quedan cuestiones abiertas, como la necesidad de encontrar más rastros preservados en condiciones similares y la dificultad de aislar por completo el efecto del sustrato, consideran que la disponibilidad en acceso abierto de los modelos 3D facilitará futuras investigaciones y la verificación por parte de la comunidad científica.