¿Son las pajitas de papel mejores que las de plástico? Ni tan ecológicas ni seguras para nuestra salud

La creciente conciencia medioambiental de gobiernos e instituciones ha conllevado cambios en nuestra forma de vida, variaciones que pretenden avanzar hacia un sistema de consumo más responsable y ético con el planeta. Con este objetivo, algunos plásticos de un solo uso como el de las bolsas de la compra han ido desapareciendo de nuestros hábitos. Otros, como es el caso de las pajitas de plástico, se han sustituido por otras opciones en principio más ecológicas.

En España, este cambio llegó por completo en 2021, cuando la UE prohibió el uso de pajitas de plástico junto a otros productos de usar y tirar elaborados con este material. Desde entonces, en nuestros bares es común saborear un refresco, un batido o un cóctel a través de pajitas de otros materiales vegetales como el cartón. Ahora, un estudio plantea que estas pajitas de papel quizá no sean tan ecológicas como parecen e, incluso, puedan suponer un riesgo para nuestra salud.

En un artículo publicado en la revista Food Additives and Contaminants, un equipo de investigadores belgas liderado por Thimo Groffen, de la Universidad de Amberes, analizó 39 marcas diferentes de pajitas fabricadas con cinco materiales (papel, bambú, vidrio, acero inoxidable y plástico) disponibles en el mercado belga. Este análisis trataba de determinar la presencia de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS, por sus siglas en inglés) en dichas pajitas, un grupo agentes químicos sintéticos ampliamente utilizados pero potencialmente peligrosos para la salud y para el medio ambiente.

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El análisis mostraba que 27 de las 39 marcas contenían algún tipo de PFA. Se descubrió la presencia de PFAS en casi todos los tipos de pajitas, pero principalmente en las fabricadas con materiales de origen vegetal. Estas pajitas denominadas “ecológicas”, según concluye el estudio, no son necesariamente una alternativa más sostenible a las pajitas de plástico, porque pueden considerarse una fuente adicional de exposición a PFAS en los seres humanos y el medio ambiente.

La presencia de PFAS en la mayor parte de las pajitas de papel se debía a que, en algunos casos, se utilizaban como recubrimiento hidrófugo, añaden los investigadores. El estudio ha señalado que la alternativa más sostenible parecen ser las pajitas de acero inoxidable, que pueden reutilizarse, no contienen PFAS y pueden reciclarse totalmente.

PFAS, los “químicos eternos” peligrosos para la salud y para el medio

Muchos materiales en contacto con alimentos y plásticos reutilizables de la industria alimentaria contienen sustancias polifluoroalquílicas y perfluoroalquílicas (PFAS), un grupo de contaminantes sintéticos conocidos por ser potencialmente nocivos para la fauna, los seres humanos y el medio ambiente. Según alerta la Agencia Medioambiental Europea (EEA), los conocidos como PFAS son extraordinariamente persistentes en el medio ambiente y en nuestros cuerpos, lo que les concede el nombre de “químicos eternos”.

Aunque los PFAS suelen utilizarse para fabricar productos que se usan diariamente como ropa, sartenes antiadherentes y otros productos similares, estos químicos también se encuentran en materiales en contacto con alimentos, sustancias que pueden llegar a migrar al propio alimento, consumido por los seres humanos. La entrada de PFAS en el sistema humano, según advierte la EEA, puede provocar problemas de salud como daños hepáticos, enfermedad tiroidea, obesidad, problemas de fertilidad y cáncer.