Una aguja radioactiva en un pajar: una diminuta cápsula tóxica está perdida en Australia

Las autoridades de emergencia de Australia Occidental advirtieron de que una diminuta cápsula radioactiva andaba suelta, por lo que se inició una acosadora búsqueda a lo largo de un extenso tramo de autopista de lo que era esencialmente una aguja tóxica en un pajar.

El Departamento de Bomberos y Servicios de Emergencia de Australia Occidental, un estado mayoritariamente rural que constituye el tercio occidental del país, emitió un aviso de materiales peligrosos el sábado por la noche, advirtiendo de que la cápsula radioactiva se había perdido mientras era transportada desde una mina cercana a la ciudad de Newman a un suburbio cercano a Perth, la ciudad más poblada del estado.

Darryl Ray, jefe interino del departamento de emergencias, dijo en un comunicado el domingo que los funcionarios habían recibido equipos especializados para buscar la cápsula. El equipo permitirá a los trabajadores buscar la cápsula mientras están en un vehículo en movimiento, y planean utilizarlo esta semana, dijo.

“Todavía no se ha encontrado la cápsula”, añadió Ray.

La cápsula, que mide menos de medio milímetro de largo, desapareció en algún lugar a lo largo del tramo de más de 1.200 kilómetros de carretera entre Newman y Perth, dijo el departamento. Contiene cesio-137, un material radioactivo utilizado en medidores para la minería, una de las principales industrias de Australia Occidental, rica en recursos.

A pesar de su tamaño, la cápsula es peligrosa, advirtió el departamento. “La exposición a esta sustancia podría causar quemaduras por radiación o enfermedad por radiación”, dijo, advirtiendo a la gente que no la toque ni la mueva si se topa con ella. Cualquier persona que vea la cápsula debe permanecer al menos a cinco metros de distancia de ella e informar de ello, dijo el departamento.

Las autoridades no cerraron la carretera, la National Highway 95, por el incidente, aunque el mapa de incidentes del departamento de emergencias mostraba todo el tramo de carretera marcado en rojo con un símbolo de advertencia radioactiva.

Es posible que la cápsula lleve desaparecida un par de semanas. Salió de la mina el 12 de enero y se creía que había llegado el 16 de enero, pero su desaparición se descubrió el miércoles cuando no estaba en el paquete en el que se transportaba, con el medidor en su interior “destrozado” al faltarle tornillos y un perno, dijo el departamento. Los funcionarios dijeron que creen que la cápsula se cayó de la parte trasera de un camión, según la agencia AP.

Los especialistas se están centrando en “lugares estratégicos” a lo largo de la ruta que siguió el camión, dijo Ray, señalando que se estaban concentrando en zonas muy pobladas cerca de Perth.

El cesio-137, el material radioactivo del interior de la cápsula, se utiliza, entre otras cosas, para detectar el flujo de líquido a través de tuberías y determinar el grosor de materiales como láminas de metal, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.

La exposición al material puede aumentar el riesgo de cáncer, quemaduras por radiación, enfermedad aguda por radiación y potencialmente la muerte, según los CDC.

(c) 2023, The Washington Post

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