Más allá de creencias populares, existen muchos menos vegetarianos de los que comúnmente se piensa

El número de estadounidenses que se identifican como vegetarianos o veganos se ha mantenido estable en los últimos 20 años, y todavía es un grupo bastante pequeño, según una encuesta reciente de Gallup.

El 5 por ciento de los estadounidenses se identifica como vegetariano, una tasa que se ha mantenido sin cambios desde la encuesta anterior en 2012. Tanto en 1999, cuando se realizó la encuesta por primera vez, como en 2001, el 6 por ciento de los estadounidenses se identificó como vegetariano. Las tasas de veganismo han seguido una trayectoria similar. Este año, el 3 por ciento de los encuestados se identificó como vegano, un ligero aumento del 2 por ciento en 2012.

Lo que es notable es lo poco que ha cambiado, a pesar de que nuestra cultura alimentaria y nuestros hábitos han evolucionado en los últimos 20 años. En 1999, no hubo "lunes sin carne", ni Pinterest, ni lugares para ensaladas… La información sobre una dieta vegetariana, al menos para las personas de clase media y alta que tienen más opciones dietéticas, aparentemente nunca ha sido más abundante. Pero la velocidad a la que las personas adoptan estas dietas no está resultando algo notable, un hecho que puede ser estimulante o desalentador para los grupos de defensa basados en las plantas.

Puede que sea una mala noticia para PETA, pero una cosa que la encuesta no toma en cuenta es la cantidad de personas que comen menos carne, una cifra que puede resultar muy importante con el tiempo. El flexitarismo -el término fue acuñado a principios de la década del 2.000- es la práctica de reducir la cantidad de carne que tú comes o comer carne solo con ciertas comidas. Un estudio británico reciente encontró que un tercio de todas las cenas en el Reino Unido son sin carne. Y hay más opciones que nunca: la firma de investigación de mercado Mintel descubrió que la cantidad de nuevos productos vegetarianos introducidos en el mercado se duplicó entre 2009 y 2013. Según Gallup, las ventas de alimentos de origen vegetal crecieron un 8.1 por ciento en 2017 y superaron los 3.1 mil millones el año pasado.

Los estudios han encontrado que las dietas semi-vegetarianas tienen un efecto positivo en la pérdida de peso, la prevención de la diabetes y la presión arterial. Y a pesar de que algunos vegetarianos podrían clasificar el flexitarismo como una trampa, la etiqueta puede ayudar a las personas a seguir una dieta más basada en plantas sin sentir que están fallando si se equivocan. "Los movimientos flexitaristas, climatarianos y redutarianos tienen que ver con que hay tres clubes más que ayudan a las personas a trabajar para lograr objetivos que mejoren la salud de sus cuerpos y del planeta", según escribió Brian Kateman para el Atlántico. Aún así, una encuesta de Mintel encontró que el 51 por ciento de los estadounidenses cree que una no está completa sin carne.

Las persona menores de 50 años son ligeramente más propensas a ser vegetarianas o veganas que las personas más mayores. Y las personas que ganan menos de USD 30.000 al año son más propensas a seguir cualquiera de la dietas, un factor que puede estar relacionado con la edad, así como con la toma de decisiones financieras, ya que la carne agrega gastos a un presupuesto de comestibles ya ajustado. Las personas que ganan más de USD 75.000 al año tienen menos probabilidades de autoidentificarse con cualquier dieta. Y, al confirmar todos los estereotipos de Fox News, Gallup descubrió que hay muchos vegetarianos y veganos que son liberales (aproximadamente 1 de cada 10 liberales no comen carne) que los conservadores.