Unos gemelos murieron uno al lado del otro en la Segunda Guerra Mundial. Hoy, finalmente están enterrados juntos

Eran gemelos y lo hacían todo juntos, incluso en el momento de morir.

Dos semanas después de que las fuerzas aliadas barrieran el norte de Francia en la invasión del día D, Julius y Ludwig Pieper, de 19 años y miembros de la Armada de Nebraska, estaban apostados frente a la costa de Normandía en un buque llamado Tanque de Desembarco 523. Su apodo era "Stardust".

Pero el 19 de junio de 1944, el Stardust golpeó una mina submarina y mató a un número indeterminado de hombres, incluyendo a los hermanos Pieper. Solo se encontraron los restos de Ludwig, que más tarde fue enterrado en el Cementerio Americano de Normandía, en Francia. El nombre de Julius estaba inscrito en el muro de los desaparecidos del camposanto.

Durante décadas, los hermanos permanecieron separados. Pero después de un minucioso proceso de identificación iniciado por una estudiante de secundaria y su maestra de Nebraska, finalmente los dos vuelven a estar juntos. En una ceremonia llevada a cabo en el cementerio de Normandía, Julius fue enterrado al lado de Ludwig.

"Parecía que lo que le sucedía a uno le pasaría al otro", comentaba Susan Lawrence, sobrina de los gemelos, que vive en California. "Eran inseparables. Sintieron que llegaron a esta vida juntos, y si iban a morir, querían morir juntos".

Lawrence relató que los Pieper –los amigos y familiares llaman a Julius "Henry" y a Ludwig "Louie"- nunca debieron estar juntos en el mismo barco. Pero su padre escribió a su comandante pidiendo una excepción especial.

Nacieron el 17 de mayo de 1925 en Dakota del Sur. Pero cuando tenían 8 o 9 años, sus padres inmigrantes alemanes, Otto y Anna Pieper, se mudaron a la pequeña ciudad de Creston, en el estado de Nebraska, donde vivían unas 300 personas. Una foto de la familia muestra a los hermanos posando para un retrato: los gemelos y el hermano mayor llevan un mono idéntico. Se graduaron de la escuela secundaria en 1942, fueron los primeros gemelos en obtener un título en Creston High School y luego trabajaron en un ferrocarril local.

Al año siguiente, dos días antes de cumplir los 18 años, y con el consentimiento de su padre, solicitaron el alistamiento en la Marina de Estados Unidos, donde su hermano mayor Fred estaba prestando servicios. En mayo de 1943, asistieron a una escuela de radio en la Universidad de Chicago, donde estudiaron el código Morse.

Poco se sabe sobre las carreras militares de los hermanos, pero en 2015, Vanessa Taylor, una estudiante de segundo año de secundaria en Ainsworth (Nebraska) y su maestra, Nichole Flynn, se embarcaron en un proyecto de historia. Como parte del programa del Instituto de Normandía del Día de la Historia Nacional, la pareja tuvo que investigar a un "héroe silencioso" de su estado natal.

Su profunda inmersión las llevó a encontrar más información sobre los gemelos del Stardust y dieron con los restos de Julius.

Taylor y Flynn obtuvieron los registros de alistamiento de los hermanos y las transcripciones que hicieron en la escuela de radio. Con ese material construyeron un sitio web que relataba sus cortas vidas.

Después de la graduación de la escuela de radio, los hermanos terminaron en Jeffersonville (Indiana), al otro lado del río Ohio, donde ingresaron al Stardust y se abrieron paso a través del Océano Atlántico. Tras la invasión del Día D, el Stardust, que viajaba continuamente entre Inglaterra y Normandía, transportaba hombres, vehículos y explosivos.

El 18 de junio, el barco salió de Inglaterra y se dirigió a Utah Beach para su tercer y último viaje. Llegó al día siguiente, de acuerdo a la investigación de Taylor y Flynn. Su informe señalaba que al buque se le presentó una violenta tormenta y sobre la 1 de la tarde, cuando el Stardust se alineó justo detrás de otro bote, chocó contra una mina submarina.

"Muchos de los hombres estaban haciendo cola en el comedor y murieron al instante", escribieron Taylor y Flynn. "Los sobrevivientes fueron rescatados por veinte pequeñas embarcaciones que aparecieron en escena", añadieron.

Sus padres, que habían puesto unas estrellas en la ventana de su casa de Creston para simbolizar la misión que los gemelos y su hijo Fred estaban realizando en el Pacífico, no se enteraron hasta un mes después.

"Mi madre me contó que su madre estaba en la cocina cuando llegaron los oficiales navales, y ella simplemente empezó a llorar", relató Lawrence. "Mi abuela ya se hizo una idea cuando vio que ellos estaban allí", agregó.

El 21 de julio, un artículo de portada en The Daily Telegram of Columbus decía: "Los gemelos Pieper son los primeros chicos de Creston que mueren en la guerra". La noticia indicaba que un capitán naval acababa de anunciar sus muertes a los padres la noche anterior, pero no revelaron dónde habían perecido. "Hacía poco que los dos habían escrito a su familia para contar que habían participado en la invasión de Francia", rezaba el artículo.

Después de la explosión, los restos de Ludwig fueron identificados y el cuerpo fue enterrado en Normandía, en la Parcela E, Fila 15, Fosa 39, una de las más de 9.000 tumbas que hay en el cementerio. Julius estaba desaparecido.

Durante años, la familia se preguntó si se encontrarían los restos de Julius para así poder enterrarlo correctamente, ya fuera en Nebraska o en Normandía. En septiembre de 1961, los buzos franceses desmantelaron el Stardust y descubrieron los restos de una persona que quedó en la sala de radios del barco. Era Julius, pero las autoridades estadounidenses aún no tenían la tecnología para confirmarlo, según relató Tim Nosal, jefe de asuntos externos de la Comisión de Monumentos de Batalla de Estados Unidos, que supervisa los cementerios militares del EE.UU. en el exterior.

Nosal señaló que ni siquiera está claro si alguna vez existió una lista completa de pasajeros del barco. Mientras tanto, los restos que los buceadores habían encontrado, el de Julius, fueron enviados al Cementerio Americano de las Ardenas, en Bélgica, donde fue enterrado por unos soldados.

Pero luego, en 2015, la estudiante y la maestra de Nebraska comenzaron a investigar a los gemelos Pieper. Escanearon la lista de los hombres de Nebraska que perecieron en la Segunda Guerra Mundial y fueron enterrados en Normandía.

"Nos dimos cuenta de que estos hombres tenían el mismo apellido y nos preguntamos si estaban relacionados", comentó Taylor, ahora estudiante de segundo año de la Universidad de Nebraska en Kearney. "Entonces creímos que eran hermanos y después confirmamos que eran gemelos".

Se comunicaron con la familia y los Archivos Nacionales. Pero fue cuando contactaron a la Agencia de Contabilidad de Defensa POW/MIA que se les encendió la bombilla. La agencia acababa de comenzar una búsqueda de identificaciones de soldados desconocidos cuando se presentaron las solicitudes de Taylor y Flynn para analizar los registros de Julius. Las autoridades lo vincularon rápidamente con los restos de buzos que habían descubierto en la sala de radio del Stardust.

Eventualmente, los oficiales exhumaron los restos de Julius en Bélgica y en noviembre de 2017, usando análisis de comparación de radiografías dentales y de tórax, anunciaron la coincidencia entre ambos.

Lawrence dijo que su madre, MaryAnne, se sintió aliviada.

"Fue como quitarse una gran carga sobre sus hombros", recordó Lawrence. "Fue muy surrealista. Después de todos estos años, ¿70 más o menos?, fue como una bendición".

Taylor dijo que se sentía agradecía por el final feliz.

"Yo diría que me sentí un poco orgullosa, porque la pequeña investigación que hicimos ayudó a unir las cosas", afirmaba.

"Estoy feliz porque han podido tener una resolución", señaló Flynn por su parte.

La familia hizo una solicitud al ejército. ¿Podrían ser enterrados uno al lado del otro?. Nosal, de la Comisión de Monumentos de Batalla, dijo que el gobierno estaba feliz de complacer esta petición. Mantuvieron a Ludwig en la Parcela E, pero lo movieron unas diez filas, a la Fila 25, a la Fosa 42. Julius, ahora está en la Fosa 43.

Para Lawrence, lo que recuerda más es una carta de Julius y Ludwig. Se la habían escrito a sus padres, que la recibieron dos días antes de su muerte. Decía: "No se preocupen por nosotros, estamos juntos".