La exposición al ruido se está convirtiendo en el nuevo humo de segunda mano

Nueva York – Uno de los lugares más tranquilos de esta ruidosa ciudad se encuentra en el medio del Museo Metropolitano de Arte, que atrae a 7 millones de visitantes cada año.

Casi nadie conoce el pequeño Astor Chinese Garden Court escondido en el interior del gigantesco museo. Ahí todo es silencio.

En una ciudad cuya disonancia puede alcanzar los 95 decibeles en el centro de Manhattan, muy por encima del promedio recomendado por el gobierno federal de no más de 70 decibeles, la conmoción de todo ese alboroto mezcla a residentes iracundos, defensores del ruido, bares, compañías de turismo de helicópteros, paisajistas y empresas de construcción, así como al ayuntamiento. El servicio del 311, que no es de emergencia, recibe 50.000 llamadas al día, y la queja número uno es el ruido.

La Universidad de Nueva York está desarrollando un estudio de cinco años, financiado por la National Science Foundation, para monitorear el ruido en la ciudad. El proyecto Sounds of New York City tiene como objetivo rastrear el sonido de toda la ciudad. Pero aún no está claro qué harán los legisladores con esa información.

No se han realizado estudios sobre el cambio en el ruido de la ciudad a lo largo del tiempo, si está empeorando y en ese caso, en qué medida. Pero los expertos señalan el aumento de las quejas, los juicios, las personas con problemas de audición y los estudios que demuestran que el ruido tiene efectos negativos para la salud.

El ruido es "el nuevo humo de segunda mano", dijo Bradley Vite, que presionó por las regulaciones en Elkhart (Indiana), que incluyen algunas de las multas más duras del país. "Tomó décadas educar a las personas sobre los peligros del humo de segunda mano. Puede que necesitemos décadas para mostrar el impacto del ruido de segunda mano" o indirecto.

La Agencia de Protección Ambiental ha dicho que el ruido por debajo de un promedio de 70 decibeles durante 24 horas es seguro y no causará pérdida de audición. El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) dice que cualquier cosa por debajo de 85 no causará pérdida de audición para los trabajadores expuestos a maquinaria ruidosa.

Pero esos niveles están muy por encima de las recomendaciones de la Unión Europea. En 2009, la UE estableció pautas de ruido de 40 decibeles por la noche para "proteger la salud humana". Y dijo que el ruido constante durante el día, como el de las carreteras, no debe exceder los 50 decibeles.

"Estamos en negación" sobre los efectos del ruido, comentó Rick Neitzel, director de política de salud ambiental de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. "Estamos muy, muy por detrás de lo que está haciendo Europa".

El año pasado, el Departamento de Transporte encontró que el 97% de la población está sometida a ruido provocado por el hombre. Un estudio reciente de 290 sitios de parques nacionales encontró que el 67% tenía un ruido humano significativo, según dijo Rachel Buxton de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins.

El ruido de las aeronaves se redujo en un 95% entre 1970 y 2004, ya que los motores de los aviones se volvieron más silenciosos, de acuerdo a informes de la Administración Federal de Aviación. Pero las batallas locales sobre el ruido de los aeropuertos y aviones continúan para las comunidades. En los parques nacionales, "el mayor culpable son los aviones, los aviones que sobrevuelan, y luego el tránsito y los sonidos procedentes de fuentes industriales como la extracción de petróleo y gas natural", dijo Buxton, que participó en el estudio del ruido del parque nacional.

En los barrios más pobres y racialmente segregados, las personas viven con niveles más altos de ruido que otras, de acuerdo con un estudio de 2017 dirigido por la Escuela de Salud Pública de la Universidad de California en Berkeley. Los vecindarios con ingresos familiares por debajo de los USD 25.000 registraron dos decibeles más que en los vecindarios con ingresos superiores a los USD 100.000.

Y las comunidades donde al menos tres de cada cuatro residentes son negros tenían niveles medios de ruido nocturno de 46.3 decibeles, cuatro decibeles más que las comunidades sin residentes negros.

El ruido no solo afecta la audición, dicen los activistas. Un estudio de la Universidad de Michigan mostró una asociación con enfermedades cardiovasculares y ataques cardíacos, de acuerdo con Neitzel, quien lo realizó.

"El consenso es que si podemos mantener el ruido por debajo de 70 decibeles de media, eso eliminaría la pérdida de audición", comentó. "Pero el problema es que si el ruido es más de 50 decibeles, hay un mayor riesgo de ataque cardíaco e hipertensión". "El ruido a 70 decibeles no es seguro", agregó.

De acuerdo con la Red de Periodismo de la Tierra, cuando escuchas un martillo neumático, son 130 decibeles de ruido; una motosierra, 110. ¿En un concierto de rock parado cerca de los parlantes? 120. ¿Al pasar frente a un auto de policía con las sirenas encendidas? 120. ¿Detrás de un camión de basura? 100. ¿En un restaurante ruidoso? 70.

Algunos estados y ciudades están empezando a hacer algo, al menos un poco, para calmar las cosas.

En Texas se está probando un nuevo "hormigón silencioso" en dos tramos de carretera. El proyecto de USD 12,4 millones está destinado a reemplazar las barreras de sonido de concreto que no serán necesarias porque el tráfico de las carreteras será más silencioso.

"La mayor parte del rugido de las carreteras proviene de los neumáticos, no del motor o del ruido del tubo de escape", señaló Robert Bernhard, vicepresidente de investigación de la Universidad de Notre Dame y experto en ingeniería de control del ruido. El concreto tradicional está formado por surcos que cruzan la carretera para drenar el agua.

El concreto más silencioso tiene surcos que acompañan al tráfico y reduce los niveles de sonido de la autopista en 5,8 decibeles promedio, según un estudio en Texas. Eso es equivalente a una reducción de aproximadamente el 70 por ciento en el tráfico, de acuerdo a informes de Emily Black, portavoz del Departamento de Transporte de Texas.

En Phoenix se repavimentaron más de 300 kilómetros de carreteras con una mezcla de concreto que usa piezas de llantas viejas para amortiguar el sonido, según dijo Doug Nintzel, vocero del Departamento de Transporte de Arizona. Se utilizan más de 6.000 llantas recicladas en cada kilómetro de carretera de cuatro carriles de goma.

"Eso también significa que millones de neumáticos se han reciclado y se han mantenido fuera de los vertederos", agregó.

Ekhart respalda sus regulaciones contra "ruidos fuertes y estridentes" con fuertes multas, en particular para hot rods y motocicletas trucadas cuyos sistemas de escape han sido manipulados para hacerlos más ruidosos. La primera infracción costará USD 250; la segunda, USD 500; la tercera, USD 1.000; y USD 1.500 por cada infracción después de eso.

"Estas pandillas de motoristas que rugen a través de la ciudad pueden producir un ruido de hasta 125 decibeles", comentó Vite. La ciudad ha recaudado USD 1,6 millones en multas por ruido y lo usó para comprar cuatro nuevos vehículos de policía, entre otras cosas.

Algunas herramientas de jardinería, como los sopladores de hojas, son otro punto que afectan al ruido. Cientos de ciudades tienen regulaciones contra esos dispositivos, pero son difíciles de aplicar.

Washington DC, Nueva York y Los Ángeles también han tenido problemas con el ruido de los helicópteros. En Washington, los vuelos militares tienen la culpa; en Nueva York son vuelos panorámicos; en Los Ángeles, son los cineastas que tratan de obtener la toma perfecta. Alrededor de las tres cuartas partes de los aproximadamente 145 vuelos diarios en helicóptero en el área de DC son hacia o desde el Pentágono, según una carta de representantes locales del Congreso.