Cómo la carne falsa podría alimentar a tu perro y ayudar a combatir el cambio climático

Estados Unidos, donde hay una clara obsesión por la comida, la ruta más rápida para crear algo nuevo es buscar algo que ya se esté haciendo para luego convertirlo en vegano.

Wild Earth Inc., una start-up con sede en Berkeley (California), está haciendo eso para alimentar a los animales con proteínas creadas en laboratorio. Es decir, carne falsa en comida de animales.

El 68 por ciento de los estadounidenses tiene mascotas, o lo que es lo mismo: 184 millones de perros y gatos para ser precisos. Para alimentar a esta masa de fieles compañeros, gastamos casi USD 30.000 millones al año. La comida para mascotas, predominantemente productos de carne de animales, representa hasta el 30 por ciento de todo el consumo de carne en Estados Unidos.

El profesor Gregory Okin de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) escribe en un estudio que si las mascotas estadounidenses establecieran una nación soberana, ocuparía el quinto lugar en el consumo global de carne. Esta nación de perritos y gatitos consume aproximadamente el 19 por ciento de tantas calorías como los humanos, pero debido a que sus dietas son más altas en proteínas, su ingesta calórica total derivada de los animales equivale a alrededor del 33 por ciento de la de los humanos.

"Si estás alimentando a tu perro grande de la misma manera que contigo, tu perro está comiendo más carne que tú", dice el Dr. Cailing Heinze, miembro de la Universidad de Tufts y nutricionista veterinario certificado por la junta.

El consumo de alimentos por perros y gatos es responsable de liberar hasta 64 millones de toneladas de gases de efecto invernadero cada año. El desarrollo de carne falsa para mascotas puede ayudar a hacer mella en eso, así como el uso de agua y tierra necesarios para criar todo ese ganado. Al hacerlo, la industria podría allanar el camino hacia la sustitución de toda la carne real en tu refrigerador.

A medida que la población humana mundial se acerca a los 8.000 millones, dice Ron Shigeta, uno de los fundadores de Wild Earth, "la oportunidad aquí es crear algo que sea seguro y sostenible".

Primero, están comenzando con tus mascotas. Con USD 4 millones en capital inicial, Wild Earth espera ser la primera marca de alimentos para mascotas basada en la agricultura celular. En 2013, Shigeta y Ryan Bethencourt fundaron Berkeley Biolabs, seguido por el acelerador de biología sintética de Indie Bio, en la Bahía de San Francisco, antes de introducirse en los alimentos para mascotas, que, al igual que los productos para el consumo humano, se han inclinado cada vez más hacia un mayor valor nutricional.

El producto inicial que Wild Earth planea vender desde su sitio web directo al consumidor es un regalo para perros basado en koji. Esa es una opción lucrativa, al parecer, ya que la Asociación Estadounidense de Productos para Mascotas (APPA por sus siglas en inglés) dijo que a los perros se le dan más golosinas que a cualquier otra especie. La firma de investigación de mercado Kery informa que el 34 por ciento del desarrollo de nuevos productos para alimentos para mascotas el año pasado fue una delicia.

Bethencourt compara la producción de proteína "limpia" de su empresa con la del sake. Koji, un hongo, es la versión japonesa de la levadura de panadería. Crece rápidamente dentro de los tanques, junto al azúcar y los nutrientes, a la temperatura adecuada. El resultado es una proteína de origen vegetal que se asemeja mucho a los huevos o la carne de origen animal. Debido a que el koji es ampliamente consumido por los humanos, ya tiene una designación GRAS (generalmente reconocida como segura, por su traducción del inglés). La cadena de suministro de Wild Earth es simple, usa solo un puñado de ingredientes y es fácilmente rastreable.

"Ahora que los millennials han tomado oficialmente las riendas como el principal grupo demográfico que tiene mascotas, pueden desarrollar aún más la tendencia de la humanización de los animales", escribe Bob Vetere, presidente de APPA, en su encuesta anual sobre mascotas. Mucho de eso tiene que ver con el medioambiente y un mayor énfasis en la nutrición, pero eso no es todo.

En lo que va de año, ha habido algunos retiros debido a la contaminación con listeria, salmonella y pentobarbital. J. M Smucker Co., que fabrica Graby Train y Kibbles'N Bits, así como un alimento exclusivo para WalMart Inc., tuvo que retirar su alimento para perros cuando se encontraron restos de pentobarbital. El uso de carne falsa puede obviar los riesgos asociados con las cadenas de suministro que dependen de los restos de carne.

El espacio de comida para mascotas en estos días está al rojo vivo. General Mills estaba tan ansioso por entrar en el negocio que pagó USD 8.000 millones para adquirir Blue Buffalo en febrero. Mientras tanto, Mars Petcare US lanzó recientemente el Companion Fund, un fondo de inversión de USD 100 millones para invertir en la industria de las mascotas.

Pero los alimentos fabricados en el laboratorio tienen que superar algunos obstáculos. Hasta la fecha, ninguna compañía de carne celular (Memphis Meat, Just, Finless Foods, entre otros) ha encontrado una forma de crear carne desde cero de una manera escalable y asequible. El 31 por ciento de los dueños de perros y gatos ya se quejan del costo de los alimentos para mascotas, dijo la APPA. También está el factor de la carne hecha en los laboratorios, incluso cuando estamos hablando de nuestras mascotas y mucho menos cuando, eventualmente, podamos comerlas nosotros mismos.

Con los alimentos para mascotas, que van desde los despojos a los insectos, ¿quién puede decir que los veganos no pueden unirse? Bethencourt y Shigeta sostienen que "la agricultura celular tiene el potencial único de reconstruir la cadena de suministro de la granja a la mesa". Marion Nestle, autora de varios libros sobre comida para mascotas, es escéptica: "La palabra clave es 'potencial', veamos como funciona en la práctica", apostilló.