¿Qué hacer para lidiar con los sofocos durante la menopausia?

Aparecen en los momentos más inoportunos: durante las reuniones, en la cena, en la cama… La cara se sonroja y el corazón se acelera. Tienes una sensación de hormigueo en los dedos. Son sofocos y, para más del 70 por ciento de las mujeres, son una realidad incómoda que en ocasiones es un efecto desagradable de la menopausia.

Entonces, ¿cuál es la causa? Carolyn Crandall, profesora de medicina en la Escuela de Medicina David Geffen de la Universidad de California en Los Angeles, tiene malas noticias: "No sabemos la respuesta".

Los síntomas parecen comenzar en el hipotálamo, la parte del cerebro que ayuda a regular la temperatura corporal. Los cambios hormonales pueden hacer que el hipotálamo le diga al cuerpo que está muy caliente. Como resultado, el cuerpo responde con cosas como la sudoración y la dilatación de los vasos sanguíneos, reacciones que generalmente ocurren cuando el cuerpo realmente está experimentando calor extremo.

Pero no está claro qué es lo que desencadena este proceso, cómo detenerlo e, incluso, si es la causa de la falta de estrógeno, la hormona femenina que disminuye en la mediana edad.

Las mujeres con antecedentes de tabaquismo, condiciones psicológicas como depresión y ansiedad, y con altos índices de masa corporal parecen estar en mayor riesgo, según la investigación. No se sabe cuánto tiempo experimentará estos sofocos. De media, duran siete años, incluso más para las mujeres afroamericanas. Algunos expertos advierten que pueden persistir toda la vida.

Las opciones para tratar de aliviar los síntomas del sofoco incluyen la terapia de reemplazo hormonal tradicional (TRH por sus siglas en inglés) y la terapia con hormonas bioidénticas, que imita las hormonas producidas por los ovarios utilizando derivados vegetales o animales.

La autogestión es otro enfoque, para el cual el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento recomienda vestirse en capas, llevar un ventilador portátil, mantener un peso saludable y probar técnicas de atención para aliviar la incomodidad.

La TRH fue común hasta hace unos 15 años, cuando un ensayo importante sugirió que aumentaba el riesgo de enfermedades cardíacas y algunos cánceres de mama en las mujeres.

Pero para una mujer que no puede soportar el celo, no hay vergüenza en compensar el estrógeno perdido durante la menopausia. "No debería sentirse mal", dice Crandall, que agrega que una mujer es la única que puede decidir que sus síntomas son lo suficientemente angustiosos como para justificar la terapia hormonal. "Y si tu médico no está abierto a esa discusión, ella necesitará encontrar otra opción", explica.

No todas las hormonas bioidénticas se crean de forma igualitaria.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés) de Estados Unidos ha aprobado algunas hormonas bioidénticas, como el estradiol, que es químicamente idéntico al estrógeno producido por los ovarios.

Sin embargo, las hormonas bioidénticas compuestas (preparaciones que se mezclan de forma personalizada para un paciente, a menudo basadas en pruebas de saliva y hormonas que identifican las supuestas deficiencias hormonales) no están aprobadas por la FDA.

Un estudio reciente sugiere que de cinco a siete años de terapia hormonal tradicional puede ser seguro para ciertos grupos. El estudio encontró que las mujeres que toman TRH durante siete años no tienen mayor riesgo de mortalidad que las mujeres que no lo hicieron. Esto concuerda con una declaración de la Sociedad Norteamericana de Menopausia que dice que cada caso debe ser individualizado. Las mujeres menores de 60 años que están dentro de los 10 años del inicio de la menopausia tienen más probabilidades de beneficiarse de la terapia hormonal tradicional.

No está claro si el TRH volverá a la moda. La mayoría de las asociaciones médicas recomiendan que las mujeres que lo eligen tomen la menor dosis posible durante el menor tiempo posible.