¿Qué tan vigente es un manual de 1899 dirigido a las mujeres solteras?

Ser soltero ha cambiado mucho en los últimos 120 años. Sin embargo, algunos consejos para las mujeres solteras se han mantenido con el paso del tiempo: las mujeres deben elegir sabiamente cuando consideran el matrimonio, ponderando los pros y los contras de la vida casada y soltera. Si deciden casarse, deben construir un matrimonio basado en el afecto mutuo y el respeto.

Antes del siglo XIX, tal consejo habría sido impensable. Anteriormente, el matrimonio era, principalmente, un arreglo económico. La mayoría de la gente se ganaba la vida en granjas familiares o en pequeñas tiendas, que nadie podía controlar por sí solo. Algunas personas nunca llegaron a casarse, aunque eran excepciones: el rico o el excéntrico tío soltero que seguía viviendo en la habitación de casa de sus padres. En el siglo XIX, los cambios estructurales masivos (el crecimiento de la industria, el desplazamiento de un gran número de personas de granjas a ciudades y la creciente dependencia del trabajo asalariado) hizo posible que las personas trabajaran para mantenerse económicamente sin la necesidad de tener una familia.

Cuando los solteros empezaron a ser más numerosos, los libros de consejos para gente que estaba sola comenzaron a aparecer, y siguen siendo populares hasta el día de hoy. Me preguntaba cómo los consejos a las personas mayores han cambiado a lo largo de los años y de que manera esos cambios (o la falta de cambios) pueden tener un significado. ¿Por qué tantos manuales de asesoramiento se centran específicamente en las mujeres solteras?

En 2015, los investigadores de la Biblioteca Británica descubrieron un manual de 1899 llamado Asesoramiento a las mujeres solteras. Fue escrito por un médico varón, Haydn Brown, y asumí que sería un escrito bastante anticuado y que me haría gracia leerlo. Las mujeres han logrado muchos derechos y libertades desde que ese libro fue publicado por primera vez: ahora podemos poseer propiedades en los cincuenta estados. También podemos votar, controlar nuestra fertilidad, postularnos para cargos públicos y trabajar en prácticamente cualquier profesión. Leí el manual de Brown al tiempo que también revisaba algunas guías contemporáneas para mujeres solteras y descubrí que no había tanta diferencia histórica como sospechaba.

Brown se adhiere al sexismo incuestionable de la época. Supone que las mujeres poseen, de forma natural, "nerviosismo y timidez" y quieren un marido que sea "en muchos sentidos más poderoso". Tales comentarios harán que el lector moderno se fije en esos detalles. Uno de los puntos principales, el que dice que "las mujeres no deben sacrificar la salud por la belleza", suena inquietantemente a algo actual. Habla sobre la manera en que los corsés con cordones ajustados para lograr cinturas diminutas no es bueno ya que es perjudicial para la respiración, la digestión, el movimiento y el desarrollo adecuado del cuerpo. Puedes sustituir "lazos ajustados" por "trastornos alimenticios" y el consejo de Brown apenas necesita ser actualizado.

Sobre el tema del matrimonio, Brown es victoriano y, a la vez, moderno. Muchas de las razones que da para favorecer el matrimonio todavía se citan hoy: tradición, comodidad y bienestar general. Otro argumento suena menos convincente para los oídos contemporáneos: en el matrimonio, según dice, el sexo "es mantenido a un mínimo razonable e inofensivo, debido a la notable y peculiar disposición de la naturaleza, que hace que todas las cosas que son invariables sean menos atractivas que las que presentan diferencias".

Los comentaristas modernos consideran esa razón como una de las desventajas del matrimonio, aunque Brown crea que es positivo. Tampoco considera que el matrimonio sea necesario para los hombres y las mujeres. Alienta a las mujeres a trabajar y las elogia diciendo que "pueden darse el lujo de chasquear los dedos a los amantes que han pasado por sus vidas y agradecer ese destino en soltería con una vida llena de éxito en lugar de llevar una miserable vida de casada".

La escritora Lori Gottlieb, madre soltera de 40 años, lamenta no haberse casado cuando era más joven y quiere salvar a otras mujeres de esa situación, que la compara con el hecho de estar en coma después de beber y manejar. Gottlieb advierte a las mujeres solteras que sus sueños de amor y romanticismo son puras fantasías infantiles y deben crecer y asentarse. "Así es, no te preocupes por la pasión o la conexión intensa… Según lo que he vivido y observado, esa solución te hará más feliz a largo plazo", indica.

La mayor parte de su argumento está "basado en sus observaciones". En lugar de ofrecer datos, Gottlieb habla de anécdotas personales y tácticas de miedo. Ella asume que todas las mujeres que tienen más de treinta años están aterrorizadas ante ese estado civil. "Si dices que no estás preocupada estás en modo de negación o estás mintiendo", escribe. Gottlieb cita a los "expertos" para reforzar sus argumentos, pero muchos de ellos (los casamenteros profesionales) tienen un interés personal de alimentar los temores de las mujeres. Incluso los académicos que cita con frecuencia proporcionan opiniones o teorías que no han sido probadas.

Algunos de los consejos que da Gottlieb aluden simplemente al sentido común: no rechaces a una persona porque no te provoca el desmayo en la primera cita. No esperes que una relación madura y a largo plazo suponga un desvanecimiento constante.