La quinua, cultivada por los antiguos Incas, podría ser el alimento del futuro

Quinua, la sagrada "semilla madre" de la antigua civilización Inca prohibida por los conquistadores españoles, podría convertirse en una importante fuente de alimento en un futuro, gracias a los secretos genéticos revelados en un nuevo estudio.

Un grupo de científicos afirma haber descifrado el genoma de la quinua e identificado el gen que podría ser manipulado para deshacerse del sabor amargo que tiene la semilla por naturaleza, lo que abre las posibilidades para una mayor comercialización del producto.

La quinua crece en condiciones difíciles como suelo con alta salinidad y de baja calidad, grandes alturas y bajas temperaturas, lo que le permite sobrevivir en lugares donde el trigo y el arroz no podrían. Sin embargo, la presencia de químicos tóxicos y ácidos llamados saponinas —con propiedades semejantes a las del jabón— ha sido uno de los impedimentos para un cultivo extenso.

El científico botánico Mark Tester, de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah en Arabia Saudí, dijo que la investigación logró precisar el gen que guía la producción de saponinas en la quinua. Este descubrimiento podría permitir el cultivo de la semilla sin saponinas y así volverla más dulce.

Actualmente, la quinua debe ser lavada y secada luego de su cosecha para poder deshacerse del sabor que generan las saponinas.

"Hoy en día, el uso de la quinua no es explotado", expresó Tester, quien dirigió la investigación publicada en en la revista Nature. "Es altamente nutritiva, con un alto contenido de proteínas que ofrece un buen balance de aminoácidos, lo cual es inusual para los granos más comunes. Además, está libre de gluten y aporta vitaminas y minerales".

El aumento en la producción de quinua podría mejorar el abastecimiento de alimento de la población mundial, dijo Tester.

Aún así, existen algunas desventajas en el proceso de reducción de saponinas, como incrementar la susceptibilidad a infecciones por hongo o que las semillas sean comidas por aves, detalló Tester.

La quinua, que tiene sabor a nuez, puede ser usada de la misma forma que el trigo y el arroz. Se puede usar para cocinar o consumirse sola, puede servir para hacer pasta, añadida en sopas, consumida como cereal, fermentada para hacer cerveza o chica —una bebida de los Andes—.

El cultivo de la semilla era sagrado para los Incas, quienes la llamaban "chisoya mama", o "semilla madre".

Durante la conquista española hace más de 500 años, los españoles suprimieron el cultivo de quinua por el uso que se le daba en los rituales indígenas. En su lugar, los conquistadores impusieron el cultivo de trigo.

La quinua sigue siendo un cultivo menor a nivel mundial, producido en su mayoría en Perú y Bolivia. En los últimos años se ha vuelto tendencia en Occidente, especialmente como parte de una dieta saludable.

Publicado originalmente en VICE.com