No llores por el Cheesecake Factory. Peores cosas ha pasado (y sobrevivido)

Mucho antes de que su decoración barroca y su identidad de clase se convirtieran en temas de conversación de las elecciones intermedias en EE. UU., esta cadena de restaurantes sobrevivió a críticas fulminantes.

Primero que nada, el hombre responsable de la apariencia de los Cheesecake Factory quiere que sepas que no está enojado. Y que sus sentimientos no están heridos.

Rick McCormack es el diseñador detrás de la decoración ecléctica de murales, columnas altísimas y lámparas de color ámbar de gran tamaño que le da a cada Cheesecake Factory la vibra de un Versalles suburbano posmoderno.

Cuando se enteró de que el expresidente Barack Obama había dicho en un mitin político el sábado que el dorado cambio de imagen del Despacho Oval por parte del presidente Donald Trump parecía "como si Saddam Hussein hubiera abierto un Cheesecake Factory", se sorprendió. Y cuando la Casa Blanca respondió denunciando a Obama de elitista --desatando un caos en internet sobre la óptica de clase en Estados Unidos--, McCormack solo negó con la cabeza.

"No estoy apegado emocionalmente al diseño de Cheesecake Factory, pero ¿no tenemos problemas más importantes en el país?", dijo en una entrevista el martes.

Luego pensó en el panorama general. Sí, al igual que Cracker Barrel y Starbucks antes, Cheesecake Factory se ha convertido en un actor involuntario en las guerras culturales. Y sí, dijo, todo el asunto parece una tontería.

Pero en el lado positivo, el revuelo de las elecciones de mitad de mandato ha centrado la atención de toda una nación --al menos de aquellos que siguen la política-- en su verdadero amor, el diseño de restaurantes.

"Ningún diseño es amado universalmente", dijo McCormack, de 69 años. "Me doy cuenta de eso. Esa es una de las cosas que me gustan del diseño. Eso hace girar al mundo del diseño".

Cheesecake Factory --que comenzó en 1978 en un epicentro del elitismo, Beverly Hills, California-- es una fortaleza, acostumbrada a absorber ataques quizás no tan ingeniosos pero igualmente contundentes.

Un escritor de Vice lo llamó alguna vez "la encarnación culinaria de las Kardashian". El Centro para la Ciencia en el Interés Público ha atacado el tamaño de sus porciones, llamando a su comida "ataques cardíacos disfrazados de cena".

El aspecto de la cadena, ideado por su fundador y director ejecutivo, David Overton, y refinado durante 16 años por McCormack, ha tenido desde hace mucho tiempo a su propio grupo de críticos.

"Si quieres una experiencia gastronómica inmersiva con temática de 'paisaje infernal de diseño posmoderno', te recomiendo encarecidamente cenar en The Cheesecake Factory", escribió el desarrollador de videojuegos y comentarista Max Krieger en 2017 en una diatriba en Twitter. "El interior es un mundo de caos estético que parece una mezcla entre un Fry's Electronics, un Panera gigante y un centro de laser tag".

Como sea. Funcionó. Cheesecake Factory ha definido el término "comida casual de lujo", y ha hecho un trabajo tan bueno leyendo la psique y los gustos del comensal estadounidense que el martes informó que sus ingresos habían aumentado a 1,03 millardos de dólares, frente a los 907,2 millones de dólares del año anterior.

Las ventas de los locales que habían estado abiertos al menos un año aumentaron más de un 15 por ciento con respecto al año pasado. (Un competidor, Texas Roadhouse, reportó un crecimiento de un 6 por ciento). Cheesecake Factory espera agregar 26 nuevos restaurantes a su lista de 218 este año.

Overton creció en Detroit, donde su madre, Evelyn, vendía a los restaurantes pastel de queso que horneaba en el sótano de la casa familiar, usando una receta que había recortado de un periódico.

Se mudó a San Francisco, abandonó la facultad de derecho y comenzó a tocar la batería para una banda de rock cuyo líder escribió el éxito de Jimi Hendrix "Hey, Joe". A principios de la década de 1970, convenció a sus padres y a su hermana de mudarse al oeste y abrir una tienda de pasteles en North Hollywood llamada The Cheesecake Factory.

No ganaba mucho dinero, por lo que Overton decidió convertirla en restaurante. En 1978, abrió un pequeño local a una cuadra de Rodeo Drive en el triángulo dorado de Beverly Hills.

Era tan novato que servía papas hash brown porque no sabía hacer papas a la francesa. A medida que el negocio crecía, estudiaba los menús de restaurantes de lujo como Spago de Wolfgang Puck, probando platos de ternera y averiguando cómo prepararlos con pollo, que era más barato. Redobló la apuesta con el tamaño de las porciones y las salsas.

El menú siguió creciendo hasta convertirse en el gigante de 250 platillos que es hoy en día. (Ellen DeGeneres lo llamó una vez "el único menú visible desde el espacio"). Overton dijo que apelaba al "paladar del hombre común". "No soy un gourmet", dijo en el programa Today. "No me gustan muchas cosas, pero lo que a mí me gusta le gusta a millones de personas, gracias a Dios".

McCormack llegó en 1992 y se quedó hasta que abrió su propia firma de diseño en 2008. Adoptó la sensibilidad de diseño de Overton, que se inspiraba en el San Francisco de la época victoriana y en ideas extravagantes como las altas columnas coronadas con hojas de palma que había visto en baños. Y, por supuesto, cada restaurante presentaba una vitrina llena de pasteles de queso cerca de la entrada.

"Buscábamos un ambiente un poco exótico o europeo", recordó McCormack. Las paredes de yeso pintadas a mano, los pisos de piedra caliza y los gabinetes de madera oscura lo hacían parecer elegante.

"Veías familias entrar a celebrar los hitos de la vida en un ambiente agradable sin tener que gastar hasta el último centavo", dijo.

En la canción "Childs Play", el cantante Drake lo llama "un lugar para familias que manejan Camrys y van a Disney".

Esta semana, Trump y sus aliados elogiaron a Cheesecake Factory como el gran restaurante de la clase media estadounidense y una prueba de lo desconectado que está Obama con el público en general.

Los demócratas respondieron que el elitista era Trump, y señalaron que Cheesecake Factory no es precisamente una ganga. Los espaguetis con albóndigas cuestan $25,95, y una hamburguesa casi $20. Una rebanada de pastel de queso cuesta $10,95.

El martes por la noche en un Cheesecake Factory de Atlanta, muchos de los empleados no habían escuchado sobre los comentarios de Obama. Pero se rieron cuando se enteraron.

Un mesero, que pidió no ser identificado, señaló que las acciones de Cheesecake Factory tenían un mejor desempeño que las de algunos de los gigantes del mercado. (De hecho, el precio de las acciones del restaurante ha subido un 100 por ciento este año, en comparación con un 15 por ciento de las de Amazon y un 18 por ciento de las de Apple).

Con los años, el diseño maximalista que marcó a los primeros restaurantes se ha atenuado, víctima de la economía y la escala. Pero el restaurante de Atlanta todavía tiene los techos altos, los murales gigantes y ese resplandor ámbar.

"La verdad es que aquí adentro sí se parece un poco a la Torre Trump", dijo el mesero.

Kim Severson es una reportera radicada en Atlanta que cubre la cultura gastronómica del país y colabora con NYT Cooking.