¿Por qué es tan difícil conseguir estos juguetes?

Estas masas gelatinosas pueden aplastarse, estirarse y estrujarse. Y buscarlas es la mitad de la diversión.

A las 7:30 a. m. de un lunes reciente, Ashley Montan y su hijo de 8 años esperaban en la fila afuera de un Target en Hackensack, Nueva Jersey, con la esperanza de conseguir las últimas incorporaciones a su creciente colección de juguetes apretables. La clave, habían descubierto, era presentarse justo a la hora en que abría la tienda.

"Se despierta a las 6:30, se lava los dientes, prepara todo, y por lo general no logro que haga eso él solo para que vaya a la escuela", dijo Montan, de 32 años, sobre las mañanas de verano que han pasado en la "cacería de squishies", o la búsqueda de los últimos coleccionables.

"Pero por alguna razón, por estos squishies, él sí se levanta", dijo.

En su reciente misión exitosa, se llevaron a casa un juguete con forma de barra de mantequilla y una nube que salió recientemente.

Los juguetes estrujables y con textura se han convertido en una sensación. Vienen en una variedad de figuras, colores y formas: una canasta con un dumpling adentro, un gato rechoncho e incluso una gota de lluvia. Algunos tienen una sensación crujiente y otros se expanden lentamente después de haber sido comprimidos.

"Me sorprendió la alegría total que podía traer un squishy", dijo Samantha Nawahine, una madre de 28 años con tres hijos en Oahu, Hawái. Publicó un video en TikTok que muestra cuando sorprendió a su hija de 6 años con estos nuevos juguetes, y la alegre reacción de la niña ya ha sido vista casi cuatro millones de veces.

Los juguetes son una experiencia táctil. Además de los squishies, los juguetes antiestrés incluyen burbujas de silicón que se revientan y popotes de hule flexibles y estrujables, muchos de los cuales se comercializan como artículos para aliviar el estrés. NeeDoh, cuyas gomitas y cubos de hielo texturizados están actualmente en la lista de juguetes más vendidos de Amazon, describe sus masas moldeables, no comestibles, como una forma de relajarse.

"Lo juro, es terapéutico", dijo Nawahine.

Un día reciente en Kip's Toyland, en Los Ángeles, que se autodenomina la juguetería más antigua de la ciudad, una caja de mantequillas squishy estaba en el lugar más visible, cerca de la caja registradora. Arriba, un letrero decía: "NeeDoh agotado".

Una "tormenta perfecta" de factores ha llevado a que estos juguetes se disparen en popularidad, dijo Adrienne Appell, experta en tendencias de la Toy Association, un grupo comercial del sector. Con un precio relativamente bajo, son fáciles de coleccionar, dijo, y ofrecen un descanso de la tecnología.

Si bien los juguetes son en definitiva de baja tecnología, los videos de personas intercambiándolos y adquiriéndolos se han convertido en un éxito en las redes sociales. Los usuarios comparten consejos sobre cómo encontrarlos, los intercambian entre amigos e incluso los fabrican.

Madison Martell, de 23 años, publicó hace poco un video en TikTok en el que mostraba un intercambio de juguetes antiestrés con su novio.

La dinámica es sencilla: dos personas se sientan en lados opuestos de un tapete o una hoja de papel que tiene un signo de más, una marca de verificación y un signo de menos en cada lado. Una parte ofrece un juguete del que está dispuesta a deshacerse. La otra persona evalúa la oferta y acepta (marca de verificación), rechaza (signo de menos) o pide más (el signo de más).

"Es como una forma de ir de compras", dijo Martell, y agregó: "es como conseguir artículos nuevos, pero sin gastar ni un centavo".

Martell dijo que su video, que ha sido visto cinco millones de veces, se había inspirado en la creadora Faith Bench --o Mrs. Bench, para sus casi 10 millones de seguidores-- a quien se le atribuye haber iniciado la moda del intercambio de juguetes antiestrés.

Bench, una exmaestra de matemáticas de secundaria, dijo que tuvo la idea de usar el intercambio de estos juguetes para ayudar a los niños a aprender sobre la comunicación y la toma de decisiones.

"Ni siquiera saben que están practicando habilidades para la vida real, porque se siente como un juego", dijo Bench.

Comenzó a intercambiar estos juguetes y a publicar al respecto en 2021, y abrió una tienda en Florida para comprar e intercambiar juguetes en 2023, pero dijo que la actividad había "explotado" en los últimos meses.

"La gente está intercambiando de todo ahora", dijo Bench. Ha visto videos de dentistas intercambiando herramientas dentales en sus consultorios, estudiantes universitarios intercambiando tragos e incluso empleados de concesionarios de automóviles intercambiando llaves de autos.

Juliana Leung, una estudiante de 22 años, dijo que los squishies la ayudan a concentrarse mientras estudia. A medida que han crecido en popularidad, se ha vuelto difícil encontrar sus favoritos. Así que recurrió a una opción casera al utilizar fundas o carcasas de silicona que se pueden rellenar para replicar uno.

"Pensé, ¿sabes qué? Probablemente podría hacer el relleno y llenarlos yo misma por mucho menos dinero", dijo Leung.

Leung, que se hace llamar Joowliesfidgets en TikTok, ha estado publicando videos tutoriales para otros, utilizando materiales como crema de afeitar, pegamento y arena.

Hubo precedentes de la era de los squishies, incluidos el slime o juguetes viscosos y elásticos, los spinners o juguetes giratorios antiestrés y los Bop Its. La naturaleza social y compartible de estos juguetes, junto con lo táctiles que son, probablemente ha ayudado a impulsar su popularidad, dijo Dan Klitsner, creador de juegos con larga trayectoria e inventor del Bop It.

"No puedes competir con lo digital, y todo lo que puedes hacer es tratar de hacer algo que no puedes hacer con el teléfono", dijo Klitsner. "Y eso es: cosas que puedes estrujar, torcer y jalar".

Aunque el entusiasmo por un pasatiempo decididamente analógico puede ser alentador para algunos padres, a otros les preocupan los ingredientes. Médicos y funcionarios públicos emitieron advertencias este verano después de que una tendencia que incitaba a los niños a calentar los NeeDoh en el microondas provocara lesiones por quemaduras.

Jugar con juguetes fabricados con plástico, ciertas espumas y otros materiales podría implicar el riesgo de exponer a los niños a sustancias químicas no deseadas, dijo Tracey Woodruff, profesora de epidemiología y salud poblacional en la Universidad de Stanford. Los niños más pequeños, que pueden ser más propensos a llevarse los juguetes a la boca, podrían estar más expuestos, afirmó.

"No va a afectar a todos los niños, pero definitivamente puede afectar a algunos", dijo Woodruff.

Comprar juguetes antiestrés de proveedores confiables es una forma de garantizar que los juguetes hayan cumplido con los estándares de seguridad, dijo Appell de la Toy Association.

Con los productos agotándose más rápido de lo que las tiendas pueden reabastecerlos, la marca del juguete es un detalle secundario para algunos clientes.

"Seguro que hay algunos falsos por ahí, pero, creo que al final del día, o sea, un squishy es un squishy. Realmente no importa si es de marca o no", dijo Martell, y agregó: "Creo que son divertidos de todas formas".

En Kip's Toyland, un empleado dijo que la fiebre de los juguetes había reducido el inventario. Pero no hay de qué preocuparse: reabastecerán este fin de semana.

Nicole Stock cubre la cultura de internet y otras noticias relacionadas con el estilo de vida para la sección Style del Times.