Cómo protegerte del síndrome de alfa-gal

La alergia a la carne roja, causada por la picadura de una garrapata, se está volviendo más común en partes de EE. UU.

La propagación de la garrapata estrella solitaria y el síndrome de alfa-gal, la alergia a la carne roja que puede causar su picadura, ha alarmado a muchos estadounidenses. Pero los expertos dicen que el riesgo sigue siendo bajo en gran parte del país y que puedes hacer mucho para protegerte contra esta y otras enfermedades transmitidas por garrapatas.

Las garrapatas estrella solitaria, que son nativas del sur, se han propagado a lo largo de varias décadas, y los reportes del síndrome de alfa-gal han aumentado en los últimos años. Es una de varias especies de garrapatas que han sido empujadas a nuevas regiones por el calentamiento del clima, los cambios en el uso del suelo y las crecientes poblaciones de ciervos.

La temporada de garrapatas de este año, que comenzó en la primavera, está en pleno apogeo y podría durar hasta bien entrado el otoño. Esto es lo que debes saber para mantenerte a salvo.

¿Dónde corro riesgo?

Las garrapatas estrella solitaria son más prevalentes en el sur, pero se han expandido a partes del noreste y del medio oeste, incluyendo Long Island y Martha's Vineyard.

Aunque el riesgo está muy extendido en el sur, "no hay que asumir que Nueva Inglaterra está plagada de garrapatas estrella solitaria", dijo Sam Telford, profesor de Enfermedades Infecciosas y Salud Global en la facultad de veterinaria de la Universidad de Tufts.

El sur de Nueva Jersey, el sur del estado de Nueva York y las islas como Martha's Vineyard son por lo general los límites de donde esta garrapata ha establecido poblaciones, dijo Maria Diuk-Wasser, profesora de ecología, evolución y biología ambiental en la Universidad de Columbia. La especie se ha adentrado un poco en Connecticut, pero es poco probable que encuentres muchas más al norte.

En la mayor parte del noreste, la enfermedad de Lyme causada por garrapatas de patas negras sigue siendo una amenaza mucho mayor.

Las garrapatas estrella solitaria se encuentran más comúnmente en áreas boscosas, pero no exclusivamente, dijo Michael Reiskind, profesor en el Departamento de Entomología y Fitopatología de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

En los lugares donde sus poblaciones son grandes, puedes encontrarlas en "cualquier lugar", dijo Telford: en el bosque, el césped, una pila de abono.

¿Cómo puedo evitar que me piquen?

Debido a que no hay cura para el síndrome de alfa-gal, tomar medidas para prevenir las picaduras es importante si vives en un lugar con garrapatas estrella solitaria. Las mismas precauciones pueden ayudarte a protegerte contra todas las especies de garrapatas.

Los pantalones largos y las mangas largas son la primera línea de defensa. Mete los pantalones dentro de los calcetines para crear una barrera sólida. Un sombrero puede proteger tu cuero cabelludo. Los insecticidas como el DEET o la picaridina pueden ayudar, pero la mejor opción es rociar permetrina en tu ropa, dijeron los expertos.

En gran parte del país, la prevención de garrapatas debería ser rutina, dijo Bobbi Pritt, profesora de Medicina de Laboratorio y Patología en la Clínica Mayo. "Si vas a salir y te pones protector solar", dijo, "piensa también en el repelente contra garrapatas".

Inspecciona tu cuerpo después de pasar tiempo al aire libre y quita cualquier garrapata usando pinzas.

La extracción rápida previene muchas enfermedades transmitidas por garrapatas y probablemente reduce el riesgo de desarrollar el síndrome de alfa-gal. Sin embargo, puede ser posible contraerlo después de una breve exposición --no lo sabemos con seguridad--, dijo Scott Commins, profesor asociado de Medicina y Pediatría en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

Pero no hay necesidad de entrar en pánico ni de evitar las actividades al aire libre, dijo Telford. "La gente debería salir", dijo. "Los repelentes existen por una razón".

¿Las garrapatas estrella solitaria se comportan de manera diferente?

Las garrapatas estrella solitaria son particularmente agresivas, dijeron varios expertos. Las garrapatas de patas negras, por ejemplo, generalmente esperan a que alguien las roce. Pero las garrapatas estrella solitaria buscan a las personas --en parte al detectar el dióxido de carbono, dijo Diuk-Wasser-- y pueden viajar unos pocos metros en su persecución.

No es probable que crucen distancias enormes para picarte, dijo Reiskind. Pero si estás junto a un área boscosa o cubierta de maleza, o sentado alrededor de una fogata, podrían acercarse.

También vale la pena señalar que las garrapatas estrella solitaria --al igual que algunas otras especies-- pueden poner miles de huevos justo en esta época del año. Las larvas, que son diminutas manchas pardas, emergen de los huevos al mismo tiempo y trepan por la superficie más cercana, como una brizna de hierba, dijo Telford. La persona desafortunada que altere esa hierba puede encontrar su pierna cubierta por cientos de larvas, un fenómeno a veces llamado bomba de garrapatas.

Tratar los calcetines y pantalones con permetrina ayuda a prevenir esto. Pero si te sucede, elimina las larvas con un rodillo quitapelusas, cinta adhesiva o el borde de una tarjeta de crédito, y luego lava la zona con agua y jabón.

¿Cómo se diagnostica el síndrome de alfa-gal?

Un análisis de sangre puede detectar anticuerpos contra alfa-gal, pero una prueba positiva no significa necesariamente que tengas el síndrome de alfa-gal. En los lugares con garrapatas estrella solitaria, un gran porcentaje de personas podría tener estos anticuerpos, pero la mayoría no presenta reacciones alérgicas, dijo Diuk-Wasser.

El síndrome se diagnostica solo si reaccionas a la carne roja o los lácteos. Las reacciones ocurren horas después de comer y pueden incluir urticaria, dificultad para respirar o síntomas gastrointestinales como diarrea y vómitos. Al menos una muerte se ha vinculado al síndrome de alfa-gal.

Dado que las picaduras de la garrapata estrella solitaria también pueden causar infecciones bacterianas y virales, también presta atención a los síntomas parecidos a los de la gripe. Si no tienes síntomas, no hay necesidad de buscar atención médica solo porque te haya picado una garrapata.

"La gran mayoría de las picaduras de garrapata no transmiten infecciones", dijo Telford, "y hasta donde sabemos, la gran mayoría de las picaduras de garrapata estrella solitaria no causan la enfermedad de alfa-gal".

¿Puede tratarse?

No hay cura para el síndrome de alfa-gal, aunque los anticuerpos y los síntomas suelen disminuir en unos pocos años si los pacientes no reciben picaduras adicionales.

A diferencia de las infecciones bacterianas como la enfermedad de Lyme, el síndrome de alfa-gal no se puede tratar con antibióticos. Tiene que manejarse como cualquier otra alergia, evitando los alimentos desencadenantes y posiblemente teniendo a mano un EpiPen.

Commins dijo que se estaban explorando algunas vías de tratamiento potencialmente prometedoras, incluyendo el reposicionamiento de medicamentos existentes para otras afecciones. Pero actualmente no hay opciones que hayan sido validadas en estudios grandes y controlados en pacientes con el síndrome de alfa-gal.

Maggie Astor escribe para el Times sobre la salud de las mujeres y los efectos de las políticas gubernamentales en la salud.