La Tierra tiene un nuevo mono

En 2008, un equipo de investigadores hizo un avistamiento inusual en el Congo-Kinsasa, pero la fotografía que tomaron salió borrosa. Una década después, el misterioso primate cobró mayor nitidez.

En 2008, un equipo de investigadores de la Lukuru Wildlife Research Foundation avistó un mono inusual en lo alto de las copas de los árboles de una selva tropical que ahora forma parte del Parque Nacional Lomami en Congo-Kinsasa. Pero la fotografía que lograron tomar salió borrosa.

"Como no era una imagen clara, nadie le prestó atención", dijo Junior D. Amboko, estudiante de doctorado en la Florida Atlantic University y autor de un artículo en la revista PLOS One que describe a la nueva especie.

Una década después, el misterioso mono cobró mayor nitidez. Otro equipo de campo tomó una foto de un mono de tamaño mediano con pelo negro desgreñado y una mancha de color anaranjado alrededor de la nariz y la boca. Compartieron las fotos con Amboko y John Hart, el director científico de la Lukuru Wildlife Research Foundation. Estaba claro que no se parecía a ninguna especie conocida en la zona.

Los investigadores establecieron un proyecto, financiado en parte por la National Geographic Society, para encontrar al peculiar primate. De 2018 a 2022, exploraron el Parque Nacional Lomami y sus alrededores; inspeccionaron las copas de los árboles, grabaron los llamados de los monos al amanecer y entrevistaron a los residentes de 52 aldeas cercanas. Las personas en ocho de esas aldeas reconocieron al mono de boca anaranjada. Los miembros de la etnia balanga lo llamaban likweli.

Los investigadores determinaron que el mono likweli está limitado a un área pequeña en el noreste de Congo-Kinsasa, en una porción de bosque de aproximadamente la mitad del tamaño de Rhode Island. El área de distribución restringida de los monos ayuda a explicar por qué son tan poco conocidos incluso por la población local, dijo Amboko. "También son un poco tímidos", agregó.

Los investigadores no están seguros de cuántos monos de labios anaranjados pueden existir, pero las observaciones de campo revelaron que el animal tenía pulgares diminutos, lo que indica que forma parte de un grupo de monos sociales que comen hojas, llamados colobinos. Con un peso de unos 6,8 kilogramos, un likweli adulto es más pequeño que sus primos colobos. Se comunica con un llamado que recuerda al croar de una rana.

Para saber con certeza que el likweli era una nueva especie, a continuación, los investigadores tuvieron que hacer un trabajo de clasificación en el laboratorio. Los guardabosques del Parque Nacional de Lomami confiscaron tres monos, dos hembras y un macho, a los cazadores, y los investigadores utilizaron esos especímenes para una catalogación exhaustiva de la apariencia física, la estructura ósea y el ADN de los animales.

Kate Detwiler, profesora asociada de Biología en la Florida Atlantic University y autora del estudio, dirigió el análisis genético. Ella y sus colegas determinaron que el likweli se separó de su pariente más cercano entre cuatro y cinco millones de años atrás, y desde entonces ha evolucionado de forma independiente. "Estábamos muy, muy sorprendidos de lo profunda que es la divergencia", dijo Detwiler.

La combinación de diferencias físicas y genéticas entre el likweli y sus parientes más cercanos llevó a los investigadores a describirlo como una nueva especie, nombrada formalmente Colobus congoensis.

El likweli se une a una lista muy corta de especies de monos africanos descritas desde 1951, incluido el mangabey de las tierras altas, que se comunica con un "ladrido graznado"; el mono de cola de sol, nombrado así por la punta dorada de su cola; y el lesula, cuyos machos tienen glúteos y testículos de un azul brillante.

"Sin duda es algo muy importante", dijo Joshua Linder, cofundador y presidente del Forest Collective, una organización sin fines de lucro enfocada en la conservación que no participó en el estudio. "Encontrar un primate de cuerpo relativamente grande que nunca habíamos visto antes es realmente asombroso".

El estudio marca la presentación del likweli al mundo más allá del Congo-Kinsasa, pero en su artículo, los investigadores recomendaron que el mono sea clasificado como en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Argumentan que la especie es un blanco para los cazadores y que los bosques donde habita están en riesgo de destrucción.

Para Detwiler, el descubrimiento ejemplifica la necesidad de conservar la selva tropical del Congo y estudiar la vida silvestre que habita en ella. "Creo que es un mensaje bastante revelador de que esta área de la cuenca del Congo es muy diversa", dijo. "Necesita atención".