Un fármaco experimental produce una pérdida de peso drástica

Las personas que recibieron la inyección, retatrutida, perdieron una media del 28 por ciento de su peso corporal al cabo de 80 semanas, dijo Eli Lilly.

Una inyección experimental ayudó a los participantes de un ensayo a gran escala a perder mucho más peso que los fármacos contra la obesidad que ya están en el mercado, anunció el jueves Eli Lilly, su fabricante.

Entre los pacientes más obesos del ensayo, los resultados fueron equiparables a los de la cirugía de bypass gástrico, el único tratamiento eficaz para la mayoría de las personas con obesidad grave, o mórbida.

El fármaco, la retatrutida, parece ser el más potente hasta la fecha de una oleada de inyecciones y píldoras que han transformado el tratamiento de la obesidad, hasta el punto de que algunos participantes en otras investigaciones han dicho que dejaron de tomar retatrutida porque sentían que perdían demasiado peso.

Si los efectos del fármaco no disminuyen con el tiempo, y si sus resultados en el mundo real reflejan los del ensayo clínico, podría ampliar la noción de lo que puede conseguir un medicamento para perder peso.

Eli Lilly informó de los resultados en un comunicado de prensa. Los resultados aún no se han sometido a revisión por pares ni se han publicado en una revista médica.

Los potentes efectos del fármaco tienen un costo. A dosis más altas, el fármaco suele causar efectos secundarios gastrointestinales tan desagradables que algunos pacientes dejan de tomarlo.

Eli Lilly informó que el 11 por ciento de los participantes que recibieron la dosis más alta abandonaron el estudio debido a los efectos secundarios, cifras superiores a las observadas con fármacos contra la obesidad menos potentes que ya están disponibles.

Todos estos fármacos suelen causar efectos secundarios como náuseas, vómitos, diarrea y estreñimiento, aunque esos efectos rara vez son graves.

Eli Lilly aún no ha solicitado la aprobación reglamentaria, pero el fármaco ya ha suscitado un gran interés.

A medida que se han difundido los prometedores resultados de los ensayos clínicos de Eli Lilly, algunos estadounidenses han recurrido a internet para encargar versiones de imitación de China, lo que ha alarmado a médicos e investigadores, a quienes preocupa que no se controle a los pacientes y que puedan resultar perjudicados.

De aprobarse, la retatrutida se uniría a un mercado cada vez más saturado. Aun así, algunos médicos dijeron que esperaban que fuera más útil para los pacientes más pesados, quienes desean perder más peso y son reacios a la cirugía bariátrica.

Los resultados anunciados por Eli Lilly proceden de un estudio aleatorizado de 2339 pacientes obesos o con sobrepeso. Según la compañía, quienes recibieron la dosis más alta del fármaco perdieron un promedio de unos 32 kilos, o el 28 por ciento de su peso corporal, después de 80 semanas.

El fármaco provocó una pérdida de peso aún mayor en los pacientes más obesos del estudio. Los que tenían un índice de masa corporal superior a 35, considerado obesidad moderada o grave, fueron evaluados al cabo de dos años.

Durante ese tiempo, los que tomaron la dosis más alta perdieron una media de 38 kilos, o el 30,3 por ciento de su peso. En comparación, los pacientes sometidos a cirugía de bypass gástrico pierden entre el 30 y el 35 por ciento de su peso corporal al cabo de dos años.

La pérdida de peso con retatrutida supera lo que suele ser posible con las dos inyecciones más populares para la obesidad: Zepbound de Eli Lilly y Wegovy de Novo Nordisk.

Estos pueden ayudar a las personas a perder alrededor del 20 por ciento de su peso corporal en un periodo similar. Las versiones en píldora de los fármacos producen una pérdida de peso más modesta, entre el 12 y el 14 por ciento del peso corporal.

Esto no es suficiente para los 24 millones de estadounidenses que padecen lo que se denomina obesidad mórbida, o de grado 3, es decir, un índice de masa corporal de al menos 40.

Para alcanzar un peso saludable, necesitan perder entre 36 y 45 kilos, dijo Carolyn Apovian, especialista en obesidad de la Facultad de Medicina de Harvard.

La cirugía bariátrica suele ser una opción viable. Sin embargo, siempre ha tenido baja aceptación, y la llegada de fármacos eficaces contra la obesidad la ha hecho aún menos atractiva para muchos pacientes. La demanda de cirugía bariátrica ha disminuido al popularizarse los fármacos contra la obesidad.

Eli Lilly espera que la retatrutida pueda ofrecer una alternativa a los pacientes con mucho sobrepeso. Ese grupo, de hecho, era el objetivo inicial del fármaco.

Daniel Skovronsky, el principal científico de la empresa, dijo que pensaba que la retatrutida podría ser más atractiva para quien necesitara perder grandes cantidades de peso. Pero entonces vio que el atractivo podría ser más amplio.

Lo inesperado ocurrió cuando los pacientes tomaron la dosis más baja. Más personas que recibieron un placebo abandonaron el estudio debido a efectos secundarios percibidos que las que tomaban el fármaco activo, dijo Skovronsky.

Con esa dosis, los participantes perdieron alrededor del 19 por ciento de su peso, que es más o menos lo que se pierde con la dosis más alta de Zepbound. Sin embargo, la retatrutida pareció tolerarse sorprendentemente bien.

Al igual que Wegovy y Zepbound, la retatrutida se inyecta una vez a la semana, y la dosis se aumenta gradualmente, lo que minimiza los efectos secundarios gastrointestinales.

El fármaco es una especie de GLP-1 mejorado, un tipo de medicamento que ha revolucionado el tratamiento de la diabetes, la obesidad y otras enfermedades.

Afecta a tres hormonas que ayudan a controlar el apetito, el equilibrio energético y el metabolismo. Son la GLP-1, que es la hormona modulada por el Wegovy y el Zepbound; la GIP, sobre la que actúa el Zepbound; y el glucagón, una hormona a la que no afectan ni el Wegovy ni el Zepbound.

Los investigadores no tienen claro por qué actuar sobre estas tres hormonas tuvo un efecto mayor que los medicamentos anteriores que solo afectan a una o dos.

Ania Jastreboff, especialista en obesidad de Yale, quien fue investigadora principal del estudio sobre la retatrutida, dijo que este mostraba "resultados muy impresionantes, sin duda".

Pero, añadió, la obesidad es una enfermedad crónica y lo importante no es solo el número de kilos perdidos.

En cambio, dijo, son "los efectos sobre la salud de una persona a lo largo de su vida".

Para Eli Lilly, la retatrutida es una oportunidad de seguir aprovechando la moda de los fármacos para perder peso. Las ventas de la empresa se han disparado gracias al Zepbound, para la obesidad, y el Mounjaro, para la diabetes. El otoño pasado, Eli Lilly se convirtió en la primera empresa del sector salud con un valor de 1 billón de dólares.

Eli Lilly demandó a la Administración de Alimentos y Medicamentos en 2024, con el argumento de que la agencia había clasificado indebidamente la retatrutida como medicamento tradicional, y no como medicamento biológico. La lucha, que sigue atascada en los tribunales, gira en torno a una disputa muy técnica sobre cuántos aminoácidos tiene la retatrutida en su estructura química.

Conseguir la reclasificación del fármaco como biológico podría traducirse en miles de millones de dólares para Eli Lilly, porque podría bloquear a los competidores y permitir a la empresa cobrar precios más altos durante muchos años más de lo que sería posible de otro modo.

Gina Kolata escribe sobre enfermedades y tratamientos, cómo se descubren y prueban los tratamientos y cómo afectan a las personas.

Rebecca Robbins es una reportera que cubre a la industria farmacéutica. Desde 2015 investiga temas de salud y medicina.