¿La punción seca realmente alivia el dolor?

Que te inserten agujas diminutas en un nudo muscular doloroso es desconcertante. ¿Pero puede ayudar?

En la última década, una extraña práctica se ha abierto camino en los consultorios de fisioterapia. No es exactamente acupuntura, pero implica que un terapeuta te introduzca diminutas agujas bajo la piel y te deje sufrir durante un breve periodo de tiempo.

La punción seca --la inserción de agujas ultrafinas en puntos gatillo para aflojarlos-- fue codificada por la Asociación Médica Estadounidense como una forma aceptable de terapia en 2016. Desde entonces, se ha convertido en una parte estándar del cuidado ortopédico, y atletas superestrellas como Travis Kelce y Caitlin Clark utilizan el tratamiento para recuperarse y mantenerse en forma.

Los partidarios del procedimiento afirman que puede ofrecer un alivio casi instantáneo, y describen una desaparición del dolor o una sensación de liberación en el lugar de la punción. Otros dicen que, en el mejor de los casos, es una solución temporal.

Y aunque la terapia se considera en gran medida segura, clavar agujas en el cuerpo conlleva cierto riesgo. En diciembre, TJ Watt, defensa de los Pittsburgh Steelers, sufrió un colapso pulmonar tras una sesión de punción seca. (Después se recuperó y terminó la temporada).

Entonces, ¿qué necesitas saber sobre la punción seca? ¿Es un avance clínico para el dolor crónico o simplemente otra moda de bienestar sobrevalorada?

¿Qué es la punción seca?

La idea básica de la punción seca es crear una lesión diminuta en una parte dolorida del cuerpo con la esperanza de aumentar el flujo sanguíneo y aflojar los músculos, tendones y otros tejidos tensos. Las agujas no inyectan nada, de ahí que sean "secas". El tratamiento se utiliza sobre todo para tratar lesiones por uso excesivo o estrés relacionadas con "puntos gatillo" o nudos musculares.

Por lo general, los médicos dejan las agujas en el sitio o las deslizan suavemente hacia arriba y hacia abajo bajo la piel (lo que se denomina "pistoneo"). Otras veces, hacen pasar electricidad por las agujas para relajar más el músculo. De cualquier manera, la sensación puede ser extraña.

"Vi cómo me bailaban los músculos del brazo mientras me lo hacían", dijo Caroline Miller, nadadora de competición de 64 años de Maryland, sobre su experiencia con la punción seca estándar. Pero, añadió, "al día siguiente todo el dolor desapareció".

Aunque la punción seca se ha utilizado generalmente para tratar los músculos, en la última década el tratamiento se ha extendido a los tendones, el tejido cicatricial, la fascia y las superficies óseas. Hay evidencia que sugiere incluso que puede mejorar los dolores de cabeza. Pero a pesar de sus similitudes, la punción seca no es lo mismo que la acupuntura.

"La punción seca se centra únicamente en objetivos musculoesqueléticos, como los puntos gatillo", dijo Melissa Monroe, acupunturista de Los Ángeles. En cambio, añadió, la acupuntura incorpora principios de medicina china tradicional en torno a las vías energéticas y fasciales del cuerpo.

¿Funciona?

La respuesta, como ocurre con muchos procedimientos de fisioterapia, es: depende.

Aunque las pruebas de los beneficios a largo plazo de la punción seca no son de gran calidad, muchos estudios han encontrado que es más eficaz que un placebo y al menos tan eficaz como las técnicas tradicionales de fisioterapia, como el ejercicio y el masaje, a corto plazo.

Muchos pacientes manifiestan una sensación inmediata de alivio tras una sesión, así como un aumento de la fuerza muscular y de la amplitud de movimiento, dijo Jan Dommerholt, fisioterapeuta de Maryland que dirige un programa de certificación.

Curiosamente, aún no está claro cómo funciona exactamente la punción. Aunque los expertos están de acuerdo en que existen nudos musculares, no todos están de acuerdo en que sean la causa del dolor miofascial o si las agujas son la mejor manera de destensarlos.

"La punción seca es, en el mejor de los casos, una solución a corto plazo que ignora la raíz del problema", dijo Rhett Polka, fisioterapeuta de Loveland, Colorado. Afirma que la punción seca solo calma temporalmente síntomas como la tirantez o los espasmos, y pasa por alto problemas fisiológicos más profundos.

"Hay terapias como el calor y los masajes suaves que son igual de eficaces para relajar los músculos", dijo Nelin Krull, fisioterapeuta de Toronto.

Incluso quienes promueven la punción reconocen que no es una panacea y que debe ser aplicada por un profesional cualificado, a menudo junto con otros tratamientos, como la movilización articular, el trabajo de los tejidos blandos, el ejercicio terapéutico o el entrenamiento de la marcha.

Algunos estudios han descubierto que la electroestimulación puede aliviar más rápido el dolor, pero, otra vez, solo a corto plazo. Cuando se utiliza para dolores de cabeza, los ensayos aleatorizados han descubierto que la punción puede ayudar, pero no más que otras terapias.

Aunque Medicare cubre el tratamiento para el dolor lumbar, muchas compañías de seguros no lo hacen.

¿Es segura?

Los estudios demuestran que, cuando se practica correctamente, la punción seca rara vez provoca complicaciones importantes, aunque el riesgo no es nulo. Los efectos secundarios leves, como hematomas, hemorragias o dolor temporal después del tratamiento son frecuentes, según un estudio de 2020.

Complicaciones más graves, como el empeoramiento de los síntomas o agujas olvidadas, fueron extremadamente inusuales, pues aparecieron en menos del 0,1 por ciento de los casos. El riesgo de colapso pulmonar, como el que experimentó Watt, es aún más inusual.

Los programas de certificación se han multiplicado en los últimos años, por lo que es importante encontrar un clínico calificado y con experiencia, aunque a menudo es complicado. Las leyes estatales dictan los requisitos de certificación, pero varían. Maryland y Nueva Jersey, por ejemplo, exigen 80 horas de formación, mientras que Virginia pide que el clínico simplemente "demuestre competencia". Siete estados no tienen ninguna ley al respecto.

Debido a la presión ejercida por los acupunturistas, California, Nueva York y Hawái actualmente restringen el procedimiento a quienes tienen licencia para proporcionar este tratamiento.

Ashley Katzenback, fisioterapeuta de Cape Cod, Massachusetts, recomendó tratar la punción seca como cualquier otra atención médica especializada y preguntar a los médicos "qué tipo de certificación tienen, dónde realizaron su formación y cuánto tiempo han estado practicando".

Sin importar quién la practique, la punción seca no es adecuada para personas embarazadas ni para quienes padezcan trastornos hemorrágicos, un sistema inmunitario debilitado, linfedema (hinchazón), cáncer o una infección cutánea activa.

En definitiva, la punción seca es relativamente segura y eficaz para relajar los músculos y aliviar el dolor a corto plazo. Algunos pacientes confían en esta terapia, aunque probablemente no sea más eficaz que otros tratamientos y puede que no aborde las causas subyacentes del dolor.