Esta experta en crianza cree que tus hijos necesitan más fuego y cuchillos

En 'El arte perdido de educar', Michaeleen Doucleff prometió simplificar la vida familiar. En su nuevo libro, 'Dopamine Kids', plantea un reto mayor: ¿pueden los padres renunciar a sus propios vicios y volver a lo esencial?

Cuando Michaeleen Doucleff entró en mi apartamento, mi hija de casi 2 años estaba sentada sin pantalones en la encimera, gritando, mientras yo le desenredaba el pelo.

"¡Déjaselo!", me aconsejó Doucleff, antes de soltar una carcajada expansiva. "Yo dejé el pelo de Rosy enredado durante, no sé, unos cinco años".

Doucleff, de 49 años, y su hija Rosy, ahora de 10, estaban de visita en mi apartamento de Nueva York para ayudarme a practicar lo que Doucleff predica.

Para documentar su primer libro, El arte perdido de educar: Recuperar la sabiduría ancestral para criar pequeños seres humanos felices, Doucleff se llevó a Rosy, que entonces tenía 3 años, por todo el mundo para estudiar las técnicas de crianza de culturas antiguas y hacer que la vida en casa fuera menos centrada en los niños y más en la familia. Tras la publicación del libro, ella y su familia cambiaron San Francisco por el oeste de Texas, donde ahora viven con 15 gallinas, a dos horas y media del aeropuerto comercial más cercano.

Doucleff podría ser la mayor experta en crianza de la que nunca hayas oído hablar. El arte perdido de educar, publicado en 2021, ha sido traducido a 31 idiomas. Ha vendido más de un millón de ejemplares en todo el mundo y ha pasado 11 semanas en la lista de libros más vendidos de The New York Times, hasta el mes pasado, impulsada por Instagram y TikTok.

La popularidad de su libro en internet es irónica, dado que Doucleff ni siquiera tiene un teléfono propio. (La familia comparte uno que permanece en un cajón, enchufado a la pared; puede llamar y enviar mensajes de texto, pero no descargar aplicaciones).

Su nuevo libro, Dopamine Kids, que salió el 3 de marzo, promete alejar a las familias de dos flagelos modernos: las pantallas y los alimentos ultraprocesados. Doucleff promete que, al otro lado, los lectores podrán descubrir vidas llenas de auténtico placer.

Pero llegar hasta allí, pronto aprendí, requeriría algunos cambios difíciles.

Una manera ancestral

Descubrí El arte perdido de educar cuando mi hija era una bebé; la franqueza y humildad de Doucleff me interpelaron. Inicia el libro lamentándose de cómo gritaba y se enfadaba con su hija de 3 años. Doucleff me contó que creció en un hogar "ferozmente iracundo". Deseaba desesperadamente criar a Rosy de otra manera, pero no sabía cómo.

Así que Doucleff, entonces corresponsal de NPR con un doctorado en química, llevó a su hija a la península de Yucatán, al Ártico y a Tanzania para visitar comunidades mayas, inuit y hadzabe. Madres y padres indígenas le enseñaron sobre "una manera ancestral de crianza", practicada en todo el mundo durante milenios antes de que Occidente abandonara la sabiduría tradicional en favor de los llamados expertos (quienes ofrecen una plétora de consejos contradictorios, a menudo fragmentados y en las redes sociales).

La mayoría de los bisabuelos considerarían El arte perdido de educar puro sentido común. Pero para mí, una milénial despistada, el consejo era revolucionario: estar juntos, fomentar la autonomía y no interferir.

A un nivel más granular, eso significa incorporar a los niños a las tareas diarias en lugar de entretenerlos; servir a los niños la misma comida que a los adultos; y hablar menos. (Aunque algunos expertos en crianza sugieren narrar cada movimiento, Doucleff prefiere enseñar con el ejemplo. También cree que hablar demasiado resta valor a las palabras, que es una de las razones por las que los niños no escuchan).

Me alegré mucho cuando supe que habría una continuación. Supuse que el plan de cuatro semanas del libro para "recuperar a tu familia" sería tan fácil como un pastel casero libre de procesados: ¡No tenemos televisor! ¡Cocinamos casi todas las comidas desde cero! Aparte de las videollamadas, ¡mi hija nunca ha consumido ni un solo minuto frente a pantallas!

Pero a los pocos minutos de mi charla con Doucleff y Rosy, mi hija tomó el teléfono que grababa nuestra conversación. Se lo llevó a la oreja. Sonreí, encantada. "¡Ella cree que los teléfonos son para llamar a la gente!", me jacté. Me llevé la palma de la mano a la oreja y fingí retomar mi parte de la conversación.

"¿Sabes lo que estás haciendo ahora mismo?", me dijo Doucleff. "Le estás enseñando a valorar de verdad los teléfonos".

Doucleff quitó el aparato de la mano de mi hija. Mi hija empezó a llorar.

"No pasa nada", sonrió Doucleff. "Ya se le pasará".

Cambios drásticos

Justo después de la publicación de El arte perdido de educar, Doucleff y su familia cambiaron San Francisco por Alpine, Texas. La madre de Doucleff, que vivía en Nuevo México, necesitaba cuidados al final de su vida, y su esposo, agotado y deseoso de pasar más tiempo con Rosy, dejó su estresante trabajo como ingeniero en YouTube el mismo día que salió el libro.

Expulsados por los precios del Área de la Bahía, buscaron una ciudad donde pudieran vivir todos con el salario de Doucleff en NPR. Esperaban encontrar una comunidad donde los niños pudieran ser más independientes, donde los vecinos se cuidaran unos a otros y donde el estatus importara menos.

"Buscamos en Google 'las mejores ciudades para familias en el suroeste'", dijo Doucleff. "Alpine apareció en el puesto número siete". Cuando lo visitó, encontró "un pueblo sucio y polvoriento que no parecía gran cosa", pero en cuanto se fue, quiso volver. Su esposo lo visitó y compró una casa de inmediato.

En Texas, compraron gallinas y un gallo agresivo. La madre de Doucleff se mudó a la casa de al lado. Los Doucleff construyeron un invernadero y un cobertizo donde, durante varios años, gestionaron una cooperativa de educación en casa. Por las tardes, Doucleff enseñaba a los niños de la zona cocina, cuidado de animales y jardinería. "Ver cómo los niños cambiaban de verdad cuando tenían lo que necesitaban --me dejó impactada", dijo.

Doucleff ya estaba desilusionada con la tecnología. Incluso en los días mágicos en la naturaleza con Rosy, no podía dejar de pensar en su teléfono (cuando aún tenía uno). Parecía que el pasatiempo favorito de Rosy era ver Lego Friends: Chicas con una misión, pero cada vez que tenía que apagar el iPad, madre e hija se enzarzaban en peleas enormes.

Su deseo de comprender y cambiar esos hábitos dio origen a Dopamine Kids, que en esencia promete una solución a los problemas planteados por Jonathan Haidt en La generación ansiosa. La dopamina, argumenta Doucleff, es una molécula mal entendida: "Alimenta el deseo, no el placer", dijo.

El libro se guía por la distinción de que el deseo y el placer son dos cosas distintas. Por mucho que deseemos nuestros teléfonos y nuestras galletas Oreo, no nos satisfacen. Están diseñados para crear adicción, no para satisfacer. Doucleff hace una afirmación atrevida, respaldada por la investigación: que la moderación en realidad no funciona. Quienes parecen tener "fuerza de voluntad" simplemente evitan la tentación.

Las sugerencias de Doucleff parecerán austeras a algunos lectores. En lugar de establecer límites, Doucleff aboga por convertir el hogar en un "santuario" donde los dispositivos se utilicen solo en una "sala de recreo", enchufados a la pared. No se trata solo de decir no: los padres deben fomentar sustitutos gratificantes. En cuanto a la comida, Doucleff recomienda opciones ricas en fibra, como los frijoles; para las actividades, todo lo que implique fuego o cuchillos.

"En todas las culturas, los niños se sienten atraídos por herramientas poderosas que nos han mantenido vivos durante miles de años", dijo. "Hay un fuerte impulso en los niños por aprender a utilizar herramientas poderosas. En todos los países, los padres enseñan a los niños a utilizar estas herramientas".

En Tanzania, vio a un niño pequeño tambaleándose con un arco y una flecha. "Hace que los niños se sientan poderosos, con un propósito y capaces de contribuir", dijo. En las culturas que estudió, lo primero que hacían los padres era enseñar a los niños a estar seguros con estos objetos. Luego les enseñaban a utilizarlas.

En cuanto a lo que comemos, Doucleff llama a los alimentos ultraprocesados "pood", un portmanteau, acuñado por Rosy, de "food" (comida) y "poo" (excremento). "Pood" incluye cualquier cosa hecha con harina blanca, vitaminas y minerales añadidos, o sabores naturales añadidos: despídete de LaCroix y de la leche fortificada con vitamina D.

"No digo que nunca podamos consumir estas cosas", me dijo Doucleff. "Simplemente no las tenemos en casa".

Doucleff, quien creció en la clase media-baja de Virginia, comiendo comida rápida casi todos los días, detesta la idea de que los alimentos integrales sean un "privilegio" de las clases media y alta. "Este es un mito de nuestra sociedad: que los alimentos ultraprocesados son más baratos", dijo Doucleff. Una caja de cereales en su tienda local cuesta 7 dólares.

"La dieta tradicional donde vivimos es extremadamente barata: masa, frijoles y algo de grasa y manteca", añadió. Sí, comer alimentos integrales requiere cocinar en casa, admitió Doucleff, pero si sabes cómo hacerlo, "no lleva tanto tiempo".

Los Doucleff viven en una comunidad que comparte sus valores, pero para quien no los comparte puede ser difícil nadar contracorriente.

Caroline Clauss-Ehlers, terapeuta familiar en Nueva York y profesora de psicología en la Universidad de Long Island, en Brooklyn, dijo que la presión de grupo es fuerte, sobre todo para los adolescentes. Subrayó que es mucho más eficaz cambiar las normas de manera colectiva, señalando, por ejemplo, el éxito de la prohibición de los teléfonos en los colegios públicos de Nueva York.

Una vida tradicional, pero no una esposa tradicional

En muchos aspectos, la vida de Doucleff se asemeja a la fantasía de una esposa tradicional. Su refrigerador suele contener tres tipos de frijoles caseros, cultiva casi todas sus verduras y muele su propio grano. Su nuevo pasatiempo favorito es cortar leña con una motosierra y partirla con un hacha. A Rosy, que recibe educación en casa, le encantan las manualidades y practica jazz en el piano de la sala. Sus gallinas vuelan hacia los árboles y arman alboroto con los vecinos.

Pero todo ello ocurre sin roles de género tradicionales ni afiliación religiosa: el esposo de Doucleff se encarga de la educación en casa, mientras ella escribe libros y colabora con NPR; activa sus "puntos calientes hedónicos" cantando himnos en una iglesia inclusiva. Y aunque algunas de sus llamadas prácticas "crujientes" las comparte con el movimiento Make America Healthy Again (MAHA), Doucleff deja claro que no es "MAHA" en absoluto.

En muchos sentidos, su nuevo libro es una oda a la idea clásica de que los padres tienen poder para formar a sus hijos, una noción contraria a buena parte de los consejos de crianza amable que circulan por las redes sociales. En uno de los primeros capítulos, Doucleff pide a los lectores que hagan una lista de los valores que desean inculcar en sus hijos y elegir actividades acordes. (Quiero enseñar a mi hija a disfrutar del aprendizaje, a cuidar de los demás y a amar, como yo, a los pingüinos).

Aunque fracasé en la Semana 1 del plan del libro para "recuperar a tu familia" --no usar el teléfono fuera de casa--, hice algunos cambios. Por ejemplo, pasé de distraerme cada 45 segundos (lo cronometré) a poder concentrarme durante una hora (con la ayuda de un potente bloqueador de internet). Cuando perdí mi teléfono, sí lo reemplacé --pero por uno muy, muy pequeño.

Después de que Doucleff le arrebatara mi teléfono a mi hija, todos preparamos el almuerzo. Mi hija sirvió arroz con Doucleff. Rosy la ayudó a medir el agua. Doucleff suspiró: "Este es un momento perfecto". (Y aunque estuve de acuerdo, deseé tener mi teléfono para tomar una foto).

Doucleff quiere que el gobierno haga más para proteger a los niños, pero espera que Dopamine Kids otorgue a los padres "capacidad de acción" frente a fallas estructurales. "No tengo el privilegio de esperar a que haya regulación", dijo. "Tengo una hija a la que criar hoy".