¿Ofrecen las bebidas energéticas beneficios más allá de la cafeína?

(Science Times; Scam or Not)

Un número cada vez mayor de estadounidenses, sobre todo los más jóvenes, recurren a las bebidas energéticas para desvelarse o entrenar más. Alrededor de dos tercios de los adolescentes afirman beberlas al menos de vez en cuando, y la mayoría de los estadounidenses que beben una al día tienen menos de 35 años.

Estas bebidas pueden tener de 100 a 300 miligramos de cafeína por ración, normalmente más que una taza de café solo. No hay duda de que altas dosis de cafeína pueden aumentar tu energía. Pero las bebidas energéticas suelen incluir otros ingredientes que suenan saludables, como vitaminas del grupo B y extractos de plantas, que según las marcas pueden aumentar la concentración y la resistencia o reducir la fatiga.

"Por lo general, las recibo con una buena dosis de escepticismo", afirma Joe Zagorski, toxicólogo y profesor adjunto de la Universidad Estatal de Michigan. Añadió que hay muy pocas pruebas científicas que demuestren algún beneficio para la salud que se obtenga de los aditivos y vitaminas de las bebidas energéticas.

Lo más probable, dijo Zagorski, es que "la gran mayoría de los efectos que obtendrás de una bebida energética se deban a la cafeína".

¿Qué contienen las bebidas energéticas?

Puede ser difícil saberlo con seguridad. Esto se debe a que algunos productos se comercializan como bebidas, mientras que otros se comercializan como suplementos, lo que significa que están regulados de forma diferente. Por lo general, las bebidas deben indicar los ingredientes, aunque no las cantidades exactas, explica Zagorski. Pero las que se comercializan como suplementos pueden no estar obligadas a indicar los ingredientes individuales. Algunos utilizan términos ambiguos, como "mezcla para la concentración" o "mezcla energética" en la descripción de sus ingredientes.

Lo que contiene exactamente una bebida energética varía según la marca, pero he aquí algunos ingredientes comunes.

-- Sustancias químicas de origen vegetal

Las bebidas energéticas suelen contener ingredientes o extractos vegetales, como el guaraná, la yerba mate y el té verde, según John Higgins, cardiólogo del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas, en Houston, que investiga las bebidas energéticas. Algunos de estos ingredientes botánicos actúan como estimulantes, pero otros simplemente contienen cafeína adicional, que no siempre se incluye en la cantidad indicada en la etiqueta. Esto significa que los bebedores habituales pueden superar los 400 miligramos de cafeína al día, el límite superior seguro para la mayoría de la gente, dice Higgins.

Las bebidas energéticas también pueden contener ginseng y Ginkgo biloba, que no son técnicamente estimulantes pero pueden aumentar el flujo sanguíneo. Combinados con la cafeína, algunos de estos ingredientes pueden producir efectos adversos, como palpitaciones o aumento de la tensión arterial, explicó Anna Svatikova, cardióloga de la Clínica Mayo de Rochester, Minnesota, que ha investigado sobre las bebidas energéticas y la salud cardiaca.

-- Vitaminas B

Las vitaminas del grupo B son esenciales para ayudar al organismo a convertir los alimentos en energía, y suelen encontrarse en las bebidas energéticas, aseguró Richard Bloomer, profesor y director del Centro de Investigación sobre Nutracéuticos y Suplementos Dietéticos de la Universidad de Memphis.

Sin embargo, algunas de las bebidas contienen cantidades de vitamina B2 (riboflavina), B3 (niacina), B6 (piridoxina) y B12 (cobalamina) que superan el valor diario recomendado, afirmó Higgins. A largo plazo, las dosis elevadas de vitaminas B podrían provocar hipotensión arterial, daños hepáticos y neuropatía en algunos casos.

La mayoría de la gente obtiene toda la vitamina B que necesita de una dieta equilibrada, explicó Bloomer, y excretará el exceso en la orina. Faltan pruebas clínicas de que consumir más de lo que necesitas aumente tu energía o concentración, añadió Svatikova.

La carencia de vitamina B es más frecuente en los adultos mayores, las personas con problemas gastrointestinales y los veganos o los que siguen otras dietas restringidas. Es necesario un análisis de sangre para determinar si tienes carencia de vitamina B, pero si es así, es mejor que tomes un suplemento que consumir una bebida energética, agregó Bloomer.

-- Aminoácidos

Las bebidas energéticas suelen incluir pequeñas cantidades de aminoácidos como la taurina, que se encuentra en alimentos ricos en proteínas, como la carne y el pescado, y tu cuerpo la produce de forma natural, dijo Svatikova. Existen algunas pruebas limitadas de que la taurina combinada con cafeína puede mejorar el rendimiento y la capacidad de ejercicio, comentó.

No obstante, la taurina puede tener efectos secundarios. Puede interactuar con los antidepresivos y otros medicamentos. La investigación en animales ha demostrado una conexión entre la cafeína, la taurina y las arritmias cardiacas.

Algunas bebidas energéticas también contienen L-teanina, un aminoácido que se encuentra en las hojas de té. Pequeños estudios antiguos han demostrado que, combinada con la cafeína, puede mejorar el estado de ánimo, la cognición, la concentración y el estado de alerta. Pero se necesitan estudios más amplios y a más largo plazo para confirmarlo, afirma Svatikova.

También se necesita más investigación para comprender mejor el impacto a largo plazo sobre la salud del consumo de taurina y L-teanina por separado o juntas, reveló Svatikova.

-- Azúcar añadido

Las bebidas energéticas pueden contener cantidades significativas de azúcar añadido, a veces hasta 60 gramos por ración, señaló Bloomer, que calificó estas bebidas como "una lata de agua azucarada con cafeína añadida".

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos recomienda ahora limitar los azúcares añadidos a no más de 10 gramos por comida y sugiere evitar las "bebidas azucaradas", incluidas las bebidas energéticas.

Se sabe que el exceso de azúcar aumenta la irritabilidad y eleva el riesgo de obesidad, enfermedades cardiovasculares y diabetes, señaló Svatikova.

¿Debes evitar las bebidas energéticas?

Tomar una bebida energética de manera ocasional quizá es seguro para la mayoría de las personas sanas, dijo Zagorski. Pero presta atención al tamaño de la ración: Una botella o lata puede contener varias raciones, lo que, según él, podría aumentar drásticamente tu consumo de cafeína y azúcar.

Debes conocer tu tolerancia individual a la cafeína, añadió Svatikova. Para algunos, el exceso de cafeína puede causar nerviosismo, irritabilidad, insomnio, malestar estomacal, ansiedad, palpitaciones, latidos irregulares, aumento de la tensión arterial y, potencialmente, paro cardiaco, dijo.

Tampoco está del todo claro cómo los ingredientes adicionales de las bebidas energéticas, como los extractos de plantas, podrían contribuir a estos efectos, dijo Svatikova.

Las bebidas energéticas son especialmente peligrosas para las personas con afecciones cardiacas, añadió Higgins, y los niños, los adolescentes y las mujeres embarazadas suelen ser más sensibles a la cafeína.

No obstante, si vas a tomar una bebida energética, evita mezclarla con alcohol, ya que las bebidas energéticas pueden adormecer el efecto de intoxicación y llevarte a beber más, lo que podría elevar la tensión arterial y la frecuencia cardiaca. Además, busca la opción con menos azúcar, dice Svatikova.

En su lugar, opta por una taza de té o café, que te dará un impulso de energía y te ofrecerá beneficios antioxidantes sin los inconvenientes de las bebidas energéticas, dijo Higgins.

¿Ofrecen las bebidas energéticas otros beneficios además de la cafeína? Estas populares bebidas suelen tener muchos otros ingredientes, como vitaminas y extractos de plantas. (Javier Jaén/The New York Times)