"Alan's Universe" muestra cómo podría ser triunfar en YouTube

BURBANK, California -- Para entender por qué Alan Chikin Chow es uno de los creadores más exitosos de YouTube, ve los primeros 18 segundos de "¿Mi novio es un hombre lobo?".

El video, que forma parte de su serie "Alan's Universe", comienza con aviones de papel que vuelan por un aula cuyos colores pastel y adolescentes bien arreglados irradian la estética de "Salvados por la campana". El hombre lobo, interpretado por Chow, aparece a los dos segundos y hunde sus dientes en el cuello de un desafortunado deportista mientras sus aterrados compañeros de clase se caen de sus pupitres. Una joven grita y nos damos cuenta de que se trata de una secuencia onírica. El episodio, publicado a finales de junio, se ha visto más de 23 millones de veces.

Chow y su equipo tardaron cuatro horas en rodar esos 18 segundos, pues grabaron toma tras toma en su estudio de producción de 930 metros cuadrados hasta que consiguieron que el movimiento de los aviones fuera justo el indicado y que los estudiantes cayeran al suelo haciendo el ruido adecuado.

"¡La escena más importante de nuestro episodio!", exclamó Chow al comenzar el día de rodaje. Sabe que los niños de 10 años que lo ven tienen otras distracciones y está decidido a mantener su atención: "El video inicia, es explosivo y luego sigue y sigue", dijo más tarde en una entrevista. Pero su público también quiere "videos con una historia", añadió, llenos de "emoción, momentos y belleza".

Puede ser difícil lograr todo eso. Pero, a diferencia de la gran mayoría de las personas que hacen videos en YouTube, Chow, de 29 años, se encuentra entre el 1 por ciento del 1 por ciento, como MrBeast y Rachel, que han descubierto algo que funciona. Sus videos se ven entre 1000 y 1500 millones de veces al mes en promedio. "Alan's Universe" tiene 98,3 millones de suscriptores, 35 millones más que Taylor Swift, y este año está disponible en Prime Video y Roku Channel. Chow está creando un grupo pop y ha anunciado una colaboración con la marca coreana de cuidado de la piel Laneige. En julio, fue incluido en la lista de los 100 creadores más influyentes de la revista Time, junto a personas como Joe Rogan, Alex Cooper y Kai Cenat.

"Mi intención es, al 100 por ciento, convertir esta franquicia en el próximo Disney", aseguró Chow.

Para ello, tendrá que expandirse más allá de YouTube, pero tampoco puede ignorarlo, y ese es el reto al que se enfrentan muchos creadores de contenido que buscan subir de nivel.

Un programa hecho para la generación Alpha

Chow nació y se crio en Plano, Texas, hijo de un ingeniero de la NASA y una propietaria de una guardería, y creció viendo "Family Matters", "Hannah Montana", "That's So Raven" y otras comedias de situación impecables.

Cuando se fue a la Universidad del Sur de California (USC), sus padres se habían mudado a Virginia Occidental, donde no tenían amigos ni familia. Así que empezó a hacer videos que hicieran reír a su madre.

En la USC, se unió a un club para estudiantes interesados en convertirse en creadores. Aprendió sobre el negocio de las redes sociales y que "en realidad se pueden hacer videos virales".

La receta no es realmente un secreto: atraer a los espectadores con un título y una imagen en miniatura impactantes, mantener su atención durante los primeros segundos, que son fundamentales, y asegurarse de que un público amplio se sienta identificado.

"Es la diferencia entre hacer un video que es realmente de nicho, como 'Pasé 50 horas en Buc-ee's', que es una gasolinera en Texas, la cual conozco porque crecí en Texas, y otro video como '¿Mi novio es un hombre lobo?'", explicó Chow. "Todo el mundo sabe lo que son los hombres lobo y todo el mundo tiene curiosidad por ver algo así, pues piensan: 'Ah, ¿cómo va a ser este concepto?'".

Algunos creadores de contenido intentan adaptar el material a TikTok, Instagram y cualquier otra plataforma potencialmente rentable. Pero en 2020, Chow, consciente de que el gobierno de Trump podría prohibir TikTok, también había leído el libro "Esencialismo", cuyo mensaje resumió así: "Puedes ser bueno en muchas cosas o puedes ser el mejor en una sola cosa". Se lanzó a YouTube, concretamente a YouTube Shorts, videos de menos de un minuto diseñados para verlos en el celular.

Esos primeros videos, para cuya realización acabó recurriendo a Chelsea Sik, una compañera de clase de la USC, resumen algunas de las creencias de Chow sobre lo que es eficaz. Son positivos y llenos de energía, y se basan en temas sanos. ("No importa si eres humano o hombre lobo", dice el personaje de Sik en el episodio de los hombres lobo. "Protegerse los unos a los otros es lo que nos convierte en familia"). Sus videos de YouTube Shorts suelen tener poco diálogo, por lo que son accesibles e independientes del idioma.

Sin embargo, Chow sabía que era difícil transmitir lecciones de vida en 60 segundos. Así que, con Sik y otros amigos, hizo un episodio de cinco minutos, una especie de piloto para "Alan's Universe". Se convirtió en el video con mejor rendimiento del canal.

"Probé muchas cosas diferentes y me di cuenta de que, como la gente ve esto en Shorts todo el tiempo, quizá querían verlo en formato largo", dijo. Cuando añadió diálogos, la audiencia aumentó.

"Nos dimos cuenta de que, en realidad, querían que habláramos", afirmó.

Así comenzó "Alan's Universe", una serie que sigue a Chow y sus amigos mientras se enfrentan a la preparatoria, a profesores malvados, a acosadores y a líos románticos. Sik es ahora la actriz principal.

La audiencia es en gran parte de la generación Alfa, niños de entre 7 y 14 años que han crecido con las pantallas. Su trabajo no es tan diferente de los programas de Disney Channel y Nickelodeon con los que Chow y sus compañeros de reparto crecieron.

"Este programa es para los niños que están en la escuela secundaria", comentó Moris Zingman, de 27 años, productor principal de "Alan's Universe", "y esta es su ilusión de cómo es la escuela secundaria".

"Hay que seguir subiendo la apuesta"

Elementos de "Alan's Universe" aparecen en TikTok e Instagram, pero es YouTube, la plataforma de transmisión en continuo número uno, la que ha impulsado su ascenso.

"Alguien como Alan está definiendo lo que son los medios de comunicación y el entretenimiento para una nueva generación, tanto aquí como a nivel mundial", dijo Angela Courtin, vicepresidenta de mercadotecnia de YouTube. Al igual que muchos de los éxitos de la plataforma, Chow ha establecido una conexión con su público y responde a los comentarios de los admiradores, elementos clave de la "receta secreta de YouTube", explicó.

No obstante, el impulso de YouTube también requiere mantenerse al día con sus cambiantes exigencias. La gente ve videos más largos, cada vez más en sus televisores, lo que ha llevado a Chow y a otros creadores a crear más contenido por episodios. El cambio plantea nuevos obstáculos creativos.

"Hay que seguir aumentando el interés durante 30 minutos, lo cual es mucho más difícil", señaló.

Entre los creadores, el cambio en la forma en que la gente consume el contenido de YouTube y el paso a una pantalla más grande se ha convertido en una línea divisoria. Chow dijo que se veía a sí mismo como parte de una nueva ola de creadores cuyo auge se había visto impulsado por este cambio.

Michelle Khare, cuyo canal de YouTube cuenta con más de 5 millones de suscriptores, también forma parte de esa transformación. Antes realizaba videos de siete minutos sobre nuevas bebidas de Starbucks, pero ahora es más probable que publique un episodio de 47 minutos sobre el entrenamiento de samuráis para su serie documental "Challenge Accepted".

Khare cuenta con una plantilla de seis personas que trabajan con decenas de trabajadores autónomos. Ella denomina la operación "una productora moderna" y señala que su equipo se encarga del desarrollo, la producción, la posproducción y el doblaje, al igual que un programa de televisión tradicional. Pero los creadores como ella son ágiles y pueden adaptarse sobre la marcha a los comentarios del público, añadió.

Consideremos su reciente video "I Tried Tom Cruise's Deadliest Stunt" (Intenté la acrobacia más peligrosa de Tom Cruise). Para sorpresa de Khare, el público se interesó por un segmento en el que se le colocaban lentes de contacto esclerales protectores.

"Pensé que iban a querer ver el entrenamiento físico, el esfuerzo y el sudor", dijo. "Pero en realidad estaban muy interesados en el componente técnico de la acrobacia. Así que para el próximo episodio que vamos a estrenar, quiero asegurarme de que nos centremos tanto en cómo lo llevamos a cabo como en mi preparación personal".

Crear este tipo de contenido cinematográfico a gran velocidad se vuelve caro.

Chow descubrió demasiado tarde que, aunque podía permitirse alquilar un estudio en Burbank, al principio no podía permitirse construir los platós que necesitaba en su interior.

Cada vez que hacía un cambio para ampliar la escala, "sentía que había destruido mi vida", dijo. Y no te pagan por los videos que aún no has hecho, añadió Chow. Por eso, incluso ahora, considera que cada video que publica el equipo es "una gran apuesta".

El programa genera ingresos a través de la publicidad en el contenido, mediante campañas como la nueva con Laneige, así como con la venta de productos. Chow se negó a revelar cuánto genera en ingresos su empresa.

Un puñado de personalidades de YouTube han llegado a acuerdos muy lucrativos. Puck informó este verano que MrBeast vendió varias temporadas de su programa de concurso a Amazon por casi 300 millones de dólares. Netflix ya ha contratado a Rachel. Y este otoño, un documental de Dude Perfect llevó al grupo de creadores y sus elaboradas acrobacias deportivas a los cines de todo el país.

Ahora, los principales creadores como Chow se preocupan menos por descubrir la fórmula secreta y más por un nuevo reto: ¿cómo mantienen las estrellas de YouTube su popularidad y la aumentan más allá de la plataforma que tan buenos resultados les ha dado?

"YouTube sigue siendo nuestra prioridad número uno", aseguró Chow.

Sin embargo, también ha quedado claro que los admiradores quieren algo más que solo videos. Cuando Chow y sus compañeros de reparto se presentaron en el festival de creadores VidCon, se dio cuenta de que era el momento de dedicarse a la música. Cualquier esfuerzo por expandirse más allá de YouTube, dijo, "proviene realmente de los admiradores y de cómo atenderlos mejor".

"Tenemos una idea y la grabamos"

Publicar incluso dos episodios de "Alan's Universe" al mes requiere jornadas de 12 horas, y según los estándares de Hollywood, los miembros del equipo afirman que eso es eficiente.

"Aquí las cosas van mucho más rápido", aseguró Laith Souqi, productor ejecutivo. "Tenemos los platós fijos y un inventario de atrezo. Así que tenemos una idea y la grabamos".

Una visita al estudio de "Alan's Universe" revela un grupo trabajador, aunque poco convencional, que trabaja en un espacio en constante evolución. El departamento de atrezo es una torre de cajas de Amazon medio abiertas. El servicio de alimentos es básicamente Chipotle. En un momento en el que el Hollywood tradicional está abandonando Los Ángeles, Alan y su equipo han echado raíces.

El día que lo visité, Chow vio las grabaciones de su paso inicial y su gruñido. Lo volvió a grabar varias veces, preocupado por no dar suficiente miedo. Horas más tarde, Chow, todavía con el maquillaje de hombre lobo, se reunió con su equipo creativo y decidió cortar una escena de batalla; razonó que a su público podría no gustarle el toque de violencia y, bueno, la escena se sentía un poco larga.

Escribir y actuar en los episodios nunca ha sido la mayor preocupación de Chow: su formación se basa en esas disciplinas y cuenta con ayuda. Es el papel de gestión en el que todavía está creciendo.

"Siempre pensé: 'Bueno, solo seremos yo, una cámara y tal vez un editor'", dijo. Pero a medida que "Alan's Universe" ha ido creciendo, añadió: "Creo que me he adaptado y he dicho: 'Bueno, entonces tenemos que actuar de esta manera para que esta decisión sea la correcta'".

Alan Chikin Chow, creador de la serie de YouTube "Alan's Universe", en su estudio de producción en Burbank, California, el 25 de agosto de 2025. (Philip Cheung/The New York Times)